米莉是一位疲惫不堪的婴儿母亲，她准备小睡一下。于是，她抓住了她的孩子，把它翻转过来，把它扔到自己的肚子上，并开始梳理它的尾巴——这是一种安抚的行为。

米莉(Millie)是一只海獭，她正在饲养着太平洋水族馆中第一只返回野外的孤儿海獭。作为一名代孕妈妈，她正在教养的孩子自力更生所需的一切知识，希望能在几个月内将其带入大海。

长滩水族馆海獭项目经理梅根·斯迈利(MeganSmylie)说：“这都是本能，她做得比任何人类都好。”

他们的配对并不只是拥抱和放松。就在米莉决定午睡时间之前，这只名叫968的小狗正在练习操纵蟹壳，这是她在海洋中生存所需的技能之一。她还需要掌握寻找食物和梳理厚厚绝缘皮毛的技巧。

气候战士陷入困境

与海豹和海狮不同，水獭需要学习基本的生存技能。而且，自然资源保护主义者说，它们的生存是重中之重。

它们对于维持健康的沿海生态系统非常重要，因此通常被称为“气候战士”。水獭以海胆为食，海胆则贪婪地吞食海带。当海胆受到控制时，海藻森林就会茂盛生长，从而固碳并为鱼类、贝类和其他生物提供食物和庇护所。

一度被认为已经灭绝的南方海獭，由于鲨鱼咬伤和寄生虫的阻碍，数量的反弹已经停滞。它们从旧金山南部到圣巴巴拉以北潜水、狩猎和漂浮，这只是它们历史活动范围的一小部分，这使它们很容易遭受石油泄漏等局部灾难的影响。

目前约有3,000只南方海獭。相对于20世纪30年代末的总数(大约50人)来说，这个数字令人振奋，但与18世纪初15万至30万的峰值相去甚远。狩猎几乎消灭了它们，而保护措施则帮助它们卷土重来。过去五年来人口已经稳定。

有时，小海獭会与母亲失散，而母亲可能会成为捕食者的受害者，或者在暴风雨中被卷走。如果不被人团聚或救出来，前景就不好;大多数小水獭无法独自生存很长时间。

随着最近推出的水獭代孕计划，太平洋水族馆加入了蒙特利湾水族馆的努力，并将加利福尼亚州利用收养妈妈帮助孤儿水獭康复的能力大约增加了一倍——一项研究表明，这种方法为水獭提供了最好的机会(大约75%)再次狂野。

这是一个很有希望的扩展，但仍然达不到需求。据工作人员称，大多数时候，搁浅的水獭数量都超过了长滩和蒙特利设施所能容纳的数量。

“因此，对于那些投资于水獭保护的人们来说，发展这个计划将是一个相当高的优先事项，”斯迈利说。

你好968

1月底，一名路人发现有968人被困在圣克鲁斯以北。有时可以听到水獭妈妈在附近某处呼唤她的孩子。但小狗孤身一人。

她当时大约八周大，仍然依赖母亲生存。

于是她被带到了蒙特利湾水族馆，所有滞留在加州的海獭幼崽都经过这里。她的编号表明她是第968只加入水族馆康复计划的水獭。

幼崽不仅会被扔回海浪中，还会被扔回海浪中。他们必须经过康复训练才能学习如何成为一只水獭。

就这样，她开始了漫长而不确定的返回加州中部寒冷沿海水域的道路。

教水獭如何成为水獭

太平洋水族馆进军水獭代孕领域是蒙特利湾水族馆开拓性努力的成果，该水族馆在20世纪80年代中期(甚至在正式开业之前)就开始营救水獭幼崽。

蒙特利湾水族馆海獭项目经理杰西卡·藤井说，代孕概念很早就出现了。在野外，通过他们的研究项目，工作人员“看到了自然发生的收养;这并不常见，但已经被看到了，”她说。“因此有人认为，海獭强烈的母性本能可以转化为照顾的代孕。”

但1987年的早期尝试并未成功。因此，有一段时间，工作人员试图扮演这只小狗的妈妈，甚至在水族馆附近的一个大潮池里和它一起游泳和潜水，教它觅食。

太平洋水族馆鸟类和哺乳动物高级主管布雷特·朗(BrettLong)表示，虽然以这种方式饲养的水獭能够捕猎，但它们并不总是能够正常社交。许多人与人相处太自在了。

“我们非常擅长让他们活下去，也非常擅长保持他们的健康，”朗说。“我们不太擅长的是教他们如何成为一只水獭。”

然后，在2001年，蒙特利湾水族馆将一只孤儿幼崽与一只死产的搁浅母水獭图拉配对。两人结下了不解之缘。

从那时起，水族馆尝试将孤儿与尚未因最近出生而“启动”的水獭配对。更多成功。

他们继续改进方法，尽可能让人类远离照顾过程。看护者的伪装让人想起达斯·维德在喂食时的装束，因此他们不会被认作是人。水池周围放置了面板以阻挡人类的视线，并且水獭受到远程监控。可释放的水獭也不会被放置在水族馆展示中，让成群的游客可以对它们“哦”和“啊”。

藤井解释说，研究人员此前认为“海洋经验和知识是饲养过程中最重要的部分”。“我们后来了解到，社会方面和‘你是一只水獭’这样的认同确实是关键。”

二十多年来，已有70只幼崽通过了蒙特利水族馆的代孕计划。十只成年雌性水獭尽了自己养母的职责。一项研究发现，野生水獭促进了埃尔克霍恩斯劳河口的人口增长。2002年，当水族馆开始放生时，河口只有大约20只水獭。到2016年，已经超过100家。

2020年2月下旬，长滩水族馆宣布以合作伙伴的身份加入代孕计划，并迎来了现年7岁的米莉。即将到来的大流行推迟了该计划的推出，直到2023年9月才获得许可。得到正式认可的。但他们仍然需要等待一只搁浅的水獭来考验米莉的代孕技巧。

回家的路还很长

经过三周的稳定期后，968车从蒙特雷开往长滩。在大约六个小时的车程中，她吃着冰块，呼吸着凉爽的空气。

当968在二月份遇见米莉时，它并不是一见钟情——至少对小狗来说是这样。

专家表示，她比大多数幼崽被困的时间都晚，这意味着她可能对她的亲生母亲有一些记忆。

“所以当它第一次见到米莉时，就像是，‘你不是我妈妈。’幸运的是，米莉很有耐心，就像，‘嘿，我在游泳池里。我正在闲逛，”朗说。

非常冷静的继母策略。

但到了第六天，情况就不那么寒冷了。朗说，如果7天内没有形成联系，那么很可能永远不会形成。

每当小狗游近米莉时，水族馆的工作人员都会很兴奋。近七天后，当两只水獭终于走到一起时，办公室里爆发出欢呼声，他们在现场直播中观看了整个事件。

“我不知道这会消退，”朗谈到集体热情时说道。“有一些人对这个项目进行了投资，[并且]这已经成为我们政府中非常受欢迎的一个角落。”

现在米莉和小狗形影不离。3月下旬，968尽其所能地在米莉的肚子上休息——这只小狗已经从她抵达长滩时的11磅左右长到了18磅左右。

在阳光下小睡了一会儿之后，他们就向泳池的另一边走去。这只小狗现在大约4.5个月大，它在玩一块蟹壳，而米莉则在平台上放松。很快，这个超级宝宝就跑到了妈妈身边，似乎是水獭版的“妈妈，看看我!”据朗说，这只小狗正处于类似于可怕的两岁的阶段。

从某种意义上说，米莉正在回馈该计划。专家表示，她是通过代孕长大的，有一段时间在野外表现得很好，直到人们开始喂养她，这是非法的。

当她大约2.5岁时，她开始跳皮划艇，联邦野生动物官员命令她离开水面。当米莉被捞出来时，结果发现她怀孕了。(米莉的故事让人想起去年夏天轰动全国的偷冲浪板的水獭。这只被称为“841”的水獭在她的滑稽动作登上头条后不久就在野外生下了孩子。)

米莉使用代孕计划协议抚养了她的小狗，最终它被释放了。看来她的母性本能还没有消失。

考试

968的发布将取决于她能否达到某些发展里程碑。她必须表明她可以照顾她奢华的皮毛;打开蛤蜊、贻贝和其他食物;与其他水獭交往得相当好，并避开人类。

当她大约6个月大时，她会与米莉分开——这个年龄的幼崽通常会离开“家”——然后回到蒙特利水族馆，在那里她会和与她年龄相近的水獭一起出去玩。在那里，她还将有机会捕猎活猎物。

如果一切顺利并且她通过了最终的健康检查，她将返回她的家乡水域。她将被植入追踪器并接受为期两周的严格监控。过了这段时间，她的生存机会就和任何水獭一样好。

不幸的是，您无法拨打968。

由于代孕计划的关键在于让人类远离，长滩和蒙特利水族馆的游客将无法看到水獭。太平洋水族馆的饲养池位于医疗中心后面，海洋哺乳动物保护法禁止向公众直播它们的活动。

然而，长滩水族馆推出了一个展览来解释该计划。

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