以植物为食、切碎叶子、改变叶子组织或产生叶斑和其他类型损害的昆虫和微生物通常被称为害虫并被认为是有害的，但植物与其天敌之间的相互作用是生物多样性的重要来源。

例如，在热带森林中，这些“害虫”是生态系统功能所依赖的大型生态网络的一部分。如果它们减少，整个森林可能会受到影响，其后果尚不清楚。

《生态学杂志》上发表的一篇文章表明，貘、鹿和西貒等大型草食哺乳动物的消失可能是植物与其天敌之间相互作用减弱的一个因素。

“如果没有以植物为食并践踏或改变土壤结构的大型哺乳动物，植物物种丰富度会在短期内增加。由于病原体与寄主植物具有非常特殊的关系，因此它们传播和继续其生命周期的能力会降低物种丰富度较高的地区。

“植物与病原体相互作用的减少可能会对两者产生进化后果，”该文章的第一作者和共同通讯作者卡琳·埃默(CarineEmer)说。它描述的这项研究是她在巴西里奥克拉罗圣保罗州立大学生物科学研究所(IB-UNESP)担任博士后研究员时进行的。

在没有大型食草动物的情况下，病原体丰度下降的另一个可能原因是，这些哺乳动物在森林中长途跋涉，并在植物之间携带微生物，而当它们在当地灭绝时，这些情况都不会发生。

文章中报告的发现来自两个项目。最近的一篇题为“DEFAU-BIOTA：动物区系丧失对大西洋雨林土壤碳和植物功能多样性的影响”，由IB-UNESP教授、该文章的最后作者MauroGaletti领导。

另一个项目是“大西洋雨林动物区系丧失的生态后果”，也是由加莱蒂领导的，他自2009年以来一直致力于草食动物圈禁实验，其中包括大量成对的开放式和封闭式森林地块，每块面积为15平方米，圣保罗州的四个地点都设有围栏，以防止大型哺乳动物自由进出开放地块。

所有地块上的相机陷阱使研究人员能够观察排除西貒、貘、鹿、帕卡斯和刺豚鼠(排除)对植物和土壤的影响，以及对生态相互作用(例如昆虫吃树叶)的影响。该小组之前的研究证明了大型哺乳动物对土壤施肥、植物群落空间结构和森林种子传播的重要性。

加莱蒂还是生物多样性和气候变化研究中心(CBioClima)的主要研究员之一，该中心是一个研究、创新和传播中心(RIDC)。

在最新的研究中，研究人员分析了Itamambuca、IlhadoCardoso、CarlosBotelho州立公园和VargemGrandePaulista地区86个地块中3,350株植物的10,050片叶子受到的损害。

他们将叶子损伤分为五个功能组，包括昆虫(如甲虫幼虫和蝴蝶)和病原体(如细菌、真菌和病毒)引起的损伤。他们分析了高度为1m或更小的植物的叶子。这些树木和其他植物属于林下植被，即森林冠层和森林地面之间的植被层，并且处于大型食草动物能够去除叶子的适当高度。

研究人员按照从0(无损坏)到6(75%–99%损坏)的等级对叶子损坏进行评分。在没有大型食草动物的地区(封闭地块)，总叶片损害降低了9%(与开放地块相比)，仅由病原体造成的损害降低了29%。昆虫对封闭地块和开放地块造成的损害没有显着差异。

“数千年来，植物与天敌在一场涉及攻击和防御的军备竞赛中相互作用。它们开发的防御既是物理的，也是化学的。病原体和其他天敌创造了新的攻击形式，植物以新的防御做出反应。

“这个过程对于产生和维持生物多样性至关重要，因为它可以导致新植物物种和与之相互作用的生物体的出现，”目前在里约热内卢植物园和朱鲁阿研究所担任研究员的埃默尔说。

从长远来看，植物与病原体相互作用的减少可能意味着该过程不再通过自然选择对生物多样性做出贡献。例如，最近，德国研究人员分析了叶子化石，并展示了过去6600万年植被结构的重大变化如何导致某些草食性昆虫群体相互作用和功能多样性的丧失。

类似的趋势可能是由于大型哺乳动物的消失导致植被结构发生变化的地区病原体的丧失而发生的。

“我们的研究产生了创新成果，正因为如此，值得推广到巴西大西洋雨林的其他地区和其他热带森林。无论如何，它证明了大型哺乳动物灭绝可能引起的另一个问题，“埃默尔说。

该文章的另一位通讯作者NachoVillar目前是荷兰生态研究所(NIOO-KNAW)的研究员。共同作者NatáliaMelo、ValescaZiparro和SergioNazareth进行了实地考察和植物鉴定。

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