从进化的角度来看，小确实是美的。最大的恐龙、翼龙和哺乳动物可能看起来令人印象深刻，但微生物细菌、单细胞藻类和真菌的数量远远超过这些庞然大物。小生物体也很古老并且具有令人难以置信的弹性。

单细胞生物的第一个证据可以追溯到大约38亿年前，当时新形成的地球已经冷却到足以有机生命出现的程度。多细胞动物在不到十亿年前就进化了，更大、更复杂的动物在十亿多年前就出现了。在地球历史的大部分时间里，地球一直由直径不超过一根人类头发丝的生物体主导。

大型动物往往需要更长的时间才能生长和成熟，因此它们的繁殖速度更慢。老鼠的世代时间(新生儿从成长到分娩需要多长时间)很短，约为12周，而大象的世代时间则接近25年。

大型物种往往进化得更慢，并且可能不太能够应对物理和生物环境的长期变化。较大的生物体在大规模灭绝事件中也往往表现得更糟。6600万年前，小行星撞击导致恐龙灭绝，没有什么比家猫更大的了。

规模太大需要更多的专业化和更慢的繁殖，两者都会降低在环境剧变中生存的机会。例如，较大的脊椎动物需要不成比例的更厚的骨骼和更大的肌肉。大象大小的鼩鼱如果试图走路，很快就会折断腿。

因此，许多动物群体似乎起源于相对较小的体型，并且最早的分支代表通常非常小，这并不奇怪。有翅昆虫的姐妹类群包括微小的跳虫(大多小于6毫米)，而微小的缓步动物或“水熊”是节肢动物(包括蜘蛛和甲壳类动物)和绒虫的姐妹类群。

最早的哺乳动物和一些最早的恐龙(例如始盗龙，长度不到两米)与它们后来的、通常是巨大的表亲相比也相对较小。

为什么要费力去变大呢?

做大有很多好处。较大的体型可能更容易躲避掠食者(大象和鲸鱼除了人类之外几乎没有天敌)、捕猎猎物、战胜对手并忍受暂时的困难。

较大的生物体也往往更擅长保存热量(因为它们的表面积相对较小)和更大的智力潜力。

但科学家相信细胞大小是有上限的。细胞分裂的机制在非常小和非常大的尺寸下都会崩溃。

所有生物还必须应对伽利略·伽利莱指出的普遍的物理限制。较大的细胞每单位体积的表面积往往较小。这意味着气体、营养物质和废物分子在细胞外的自然运动(扩散)不足以在没有运输系统的情况下保持事物的运行。这些分子还可以在更大的细胞中进一步传播。

因此，构建一个更大的有机体涉及两件事。首先，将大量单元分组，以便它们可以一起工作。其次，让不同的细胞专门从事不同的工作——包括结构支撑、消化食物以及移动氧气和CO2等物质。

另一种选择是变得扁平或线状(如马毛虫)或薄而扁平(如扁虫)。这些动物不需要内部运输系统，因为它们的细胞(或其内容物)都远离周围的空气或水。

古生物学家爱德华·科普(EdwardCope，1840-1897)提出，所有谱系中的个体在进化过程中都倾向于体型增大。虽然从统计意义上来说这是正确的，但也有许多例外，而且大规模灭绝事件常常会将事物重置到较小的范围。

绘制几乎所有主要动物类群的体型分布，您会发现显着的正偏差：大多数物种在其母体群体中更接近最小体型，而不是最大体型，而且体型较大的物种相对较少。例如，昆虫的种类(约500万种)比所有其他动物类群的总和还要多，这使得它们可以说是地球上最成功的动物类群。

大多数昆虫是甲虫，平均体长在6毫米左右。大力士甲虫(17厘米长)和象甲虫(13厘米长)等巨型甲虫极为罕见。

小尺寸使动物能够生活在更加多样化的生态位中，并更精细地分配资源，将更多物种和个体容纳在同一栖息地空间中。昆虫是这种策略的大师。

温顺者将继承地球——以及更远的地方

尽管生物体倾向于进化成更大的尺寸，但最简单和最小的生物体仍然具有许多大型生物体所缺乏的令人难以置信的能力。

许多小型“极端微生物”能够在消灭大多数其他生命形式的环境中生存。

一些古细菌(无核的单细胞生物)可以承受深海喷口周围超过200°C的温度，而其他物种则可以在高盐、高酸和高碱浓度的水域中繁衍生息。同样，水熊虫这种微小动物可以承受150°C到-200°C之间的温度、真空的太空、干燥数十年的环境以及足以杀死人类所需剂量1,000倍的辐射。

甚至还有微小的线虫能够生活在两英里厚的坚硬岩石下。

一些科学家认为微生物可以在陨石内的星际旅行中存活下来。科学家还认为，我们在太阳系其他地方发现的任何生命都可能与地球上的生命有共同的起源——从小到大。

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