习惯就像我们大脑的捷径。一旦我们养成习惯——比如，每当我们上车时系上安全带——在正确的环境下，这种行为几乎是自动的。但习惯的养成并不总是一件好事。根据斯坦福大学医学研究人员和合作者的一项新研究，帮助我们系好安全带的相同神经回路是暴食症的基础。

研究人员使用大脑成像发现了促进暴食症患者习惯形成的神经回路差异，暴食症涉及在短时间内摄入过量食物。在那些患有更严重疾病的人中，差异更为明显。研究人员说，这些病症的习惯因素可能是它们如此难以治疗的部分原因。

“习惯是一种习得的联想。也许最初的行为是为了实现一个目标，但最终你已经做了很多次，以至于你在做这个动作时没有考虑结果，”斯坦福大学的医学生AllanWang说。医学院和该研究的主要作者，该研究于3月29日发表在《科学转化医学》杂志上。

“我们感兴趣的是大脑中习惯的形成是否与暴食等复杂行为有关，”Wang说。

追踪习惯

暴食症似乎具有习惯的特征。情节可以由上下文触发，无论是外部的，如食物的气味或诱人的广告，还是内部的，如悲伤或沮丧的感觉。患有这些疾病的人还报告说他们对行为失去了控制，这种情况发生在从咬指甲到毒瘾等适应不良的习惯中。

然而，尚不清楚这些疾病是否源于习惯的神经回路。

为了找到答案，研究人员首先分析了人类连接组项目的MRI扫描，这是一项由美国国立卫生研究院赞助的大型企业，旨在绘制构成人类行为基础的大脑回路。他们专注于一个叫做纹状体的区域，以前与习惯有关，以及纹状体的一个特殊部分叫做感觉运动壳核，它连接到控制感觉和运动的大脑区域。基于这些联系，他们假设感觉运动壳核是习惯性行为的关键。

接下来，研究人员从34名被诊断患有暴食症的人和22名健康对照者那里收集了测量大脑活动的fMRI数据。所有参与者都是女性。他们回答了有关暴饮暴食频率以及暴饮暴食是由外部因素还是内部因素驱动的问题。

与健康对照组相比，暴食症患者的感觉运动壳核与多个大脑区域的神经元连接存在显着差异——证实了研究人员的假设。他们与参与运动的运动皮层和参与评估奖励价值(例如食物的味道)的眶额皮质有更强的联系。他们与调节自我控制的前扣带皮层的联系较弱。

偏差的程度反映了他们疾病的严重程度，无论暴饮暴食是由外部还是内部驱动的。

“可能是这种行为失去了一些自我调节能力，”Wang说。“与此同时，与暴食运动行为有关的电路强度增加了。”

改掉坏习惯

进一步的影像学研究表明，习惯回路改变较多的患者在这些大脑区域的多巴胺结合或对多巴胺的敏感性也较低。这暗示了这些异常背后的机制：感觉运动壳核使用多巴胺(一种神经递质)与皮层进行交流，因此多巴胺敏感性的变化可以改变这些联系，Wang说。多巴胺敏感性降低可能是由于反复暴露于有益刺激期间多巴胺水平持续升高所致。

他说：“我们的研究结果表明，这些患者在暴饮暴食的情况下接触多巴胺越多，他们的整体习​​惯回路连接性改变就越大，”他说。

王说，习惯回路很可能也是成瘾和其他精神疾病的一个因素。了解神经元连接在这些情况下如何出错可以指导有针对性的治疗，例如深部脑刺激，它使用施加到大脑的电流来改变神经活动。

王说：“我认为，能够将这些行为根植于习惯，对患者来说也有一些心理上的好处。”“饮食失调不是他们性格的错。它们与大脑的生理变化有关。”

患有暴食症的人是否更倾向于其他好习惯或坏习惯，这是一个悬而未决的问题。“但想想还是很有趣的，”他说。

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