很多科学家对穿山甲一无所知——一种奇特的有鳞哺乳动物，看起来像是土豚和犰狳的杂交种。现在，发表在《染色体研究》杂志上的一篇新论文揭示了加州大学洛杉矶分校研究员JenTinsman所说的“科学惊喜”，强调了这种动物的不同寻常之处。

科学家们发现，雌性白腹穿山甲有114条染色体，比除玻利维亚竹鼠(玻利维亚竹鼠)有118条染色体之外的任何哺乳动物都多，而且远远多于人类的46条染色体。其他穿山甲物种的染色体数量更为典型，范围从36至42。

科学家们还发现了另一个遗传怪癖。雄性白腹穿山甲的染色体数量与雌性不同，为113条;在大多数物种中，雄性和雌性的数量相同。

加州大学洛杉矶分校研究员兼该研究的合著者廷斯曼说：“地球上没有其他动物比得上它们;它们有自己的秩序，属于自己的家庭。”他补充说，穿山甲的近亲包括猫和犀牛。

廷斯曼与加州大学洛杉矶分校和世界其他几所大学以及动物园和研究机构的同事合作开展了这项研究。进行这项研究是为了提供有关穿山甲基因组的信息，以支持保护工作——所有四种穿山甲都濒临灭绝。

人们对穿山甲知之甚少的原因之一是众所周知，它们很难研究。他们在圈养中表现不佳;只有少数动物园成功地安置了它们。在野外，很难找到它们，而科学家用来监测其他物种的技术在涉及穿山甲时往往会失败——这些动物有时会利用树木从鳞片上擦掉无线电标签。

研究人员对这些动物的了解是，它们会挖洞并用长舌头吃蚂蚁、白蚁和其他昆虫。有些物种，包括白腹品种，生活在树上，挂在树干和树枝上。其他人住在洞穴里。受到威胁时，穿山甲会蜷缩成一团。(众所周知，狮子会四处攻击它们，不确定还能对它们做什么。)

白腹物种相对较小，体重三四磅，长度不到一英尺，而一些地面穿山甲长到80或90磅，大约相当于一只大狗的大小。

除了其科学价值外，该研究还创造了宝贵的遗传资源来支持保护工作，特别是试图控制偷猎，这是动物濒临灭绝的主要原因。穿山甲的鳞片在国际市场上被非法出售，用于从尼日利亚到中国的传统医学。它们也作为食物来源而被猎杀——在当地作为丛林肉，每只售价约10美元，或者在遥远地区作为异国情调的食物，在国际市场上可以卖到1,000多美元。

“我见过穿山甲鳞片与枪支、假身份证和毒品一起贩运，”廷斯曼说。“问题一直延伸到主要的国际犯罪集团。”

使用基因组学可以帮助确定哪些穿山甲物种是动物衍生产品的来源。此外，这些信息可以帮助保护主义者和研究人员了解栖息地覆盖600万平方公里(230万平方英里)和23个国家/地区的物种之间的差异。

“了解染色体和基因结构对于保护很重要，”加州大学洛杉矶分校热带研究中心兼职教授、该论文的合著者瑞安哈里根说。“它可以决定我们如何管理种群——如果你发现两个群体之间存在巨大的遗传差异，你可能会以不同的方式管理它们。”

该研究的合著者、加州大学洛杉矶分校进化生物学家汤姆史密斯说：“这篇论文是一个很好的例子，说明了一项专注于拯救濒危物种的研究如何也能推进基础科学。”

反之亦然。随着保护方法和技术的迅速发展，研究成果越来越有可能在发现后的数月和数年内产生实际应用。

在这种情况下，随着人工智能等技术和环境DNA或eDNA等新兴保护方法的开发和完善，新发现可能特别有价值。

该研究还支持刚果盆地研究所开展更广泛的追踪和绘制穿山甲盗猎地图的工作，该研究所是加州大学洛杉矶分校和国际热带农业研究所的联合倡议。该研究所位于喀麦隆雅温得，史密斯是该研究所的联合主任，包括两个热带雨林实地考察站。

史密斯说：“正是这种令人愉快的生物被我们猎杀殆尽，这让我感到非常难过。”他说，类似的基因组研究计划用于保护其他穿山甲物种。

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