哺乳动物在骨骼方面有点奇怪。与鳄鱼、海龟、蜥蜴、恐龙和鱼类的骨板和鳞片不同，哺乳动物很久以前就用它们祖先的盔甲换取了一层绝缘毛发。

犰狳具有保护性和柔韧的叠瓦骨外壳，被认为是唯一活着的例外。但发表在iScience杂志上的一项新研究出人意料地表明，非洲刺鼠在它们的尾巴皮下产生了相同的结构，直到现在，这些结构基本上未被发现。

这一发现是在为开放脊椎动物项目对博物馆标本进行常规CT扫描时发现的，该项目旨在为研究人员、教育工作者和艺术家提供脊椎动物的3D模型。

“我正在扫描耶鲁皮博迪博物馆的老鼠标本，尾巴看起来异常黑暗，”合著者、佛罗里达自然历史博物馆数字成像实验室主任爱德华斯坦利说。

他最初假设变色是由标本保存过程中引入的缺陷引起的。但是，当他在几天后分析X射线时，斯坦利观察到了一个他非常熟悉的明确无误的特征。

“我的整个博士研究都集中在蜥蜴的外胚层发育上。标本扫描完成后，尾巴上很明显地覆盖着外胚层。”

多刺小鼠的骨质层以前至少被观察过一次，德国生物学家JochenNiethammer注意到了这一点，他在1975年发表的一篇文章中将它们的建筑与中世纪的石雕进行了比较。Niethammer正确地将这些板解释为一种骨头，但从未跟进他最初的观察结果，并且这个群体在几十年里基本上被忽视了——直到科学家发现了另一种看似无关的多刺小鼠的特性。

2012年的一项研究表明，多刺小鼠可以完全再生受伤的组织而不会留下疤痕，这种能力在爬行动物和无脊椎动物中很常见，但在哺乳动物中以前是未知的。它们的皮肤也特别脆弱，撕裂力大约是伤害普通老鼠皮肤所需力的四分之一。但是刺鼠的愈合速度是其亲属的两倍。

希望找到人体组织再生模型的研究人员已经开始绘制赋予刺鼠非凡治愈能力的遗传途径。其中一位名叫马尔科姆·马登(MalcolmMaden)的研究员恰好在斯坦利办公室对面的大楼里有一间实验室。

“多刺小鼠可以再生皮肤、肌肉、神经、脊髓甚至心脏组织，因此我们保留了这些稀有生物的群体用于研究，”佛罗里达大学生物学教授、该研究的主要作者马登说。

Maden和他的同事分析了多刺小鼠皮肤的发育，证实它们实际上与犰狳相似，但很可能是独立进化的。Osteoderms也不同于穿山甲的鳞片或刺猬和豪猪的羽毛，它们由角蛋白组成，角蛋白是构成头发、皮肤和指甲的相同组织。

棘鼠有四个属，均属于毛鼠亚科。然而，除了它们的DNA和可能的牙齿形状的相似性之外，科学家们一直无法找到这一群体的物种共有的单一特征，将它们与其他啮齿动物区分开来。

斯坦利怀疑它们的差异可能只是肤浅的，因此扫描了所有四个属的额外博物馆标本。在每一个中，他都发现多刺的老鼠尾巴都覆盖在相同的骨鞘中。Deomyinae的近亲-沙鼠-缺乏骨质层，这意味着该特征可能只在以前完全不同的多刺小鼠的祖先中进化过一次。

该组中无处不在的骨皮表明它们具有重要的保护功能。然而，由于多刺老鼠的另一个特殊属性：它们的尾巴一反常态地可拆卸，因此目前还不清楚这种功能到底是什么。尾巴丢失在一些刺鼠物种中非常普遍，以至于在野外，特定种群中近一半的个体都没有尾巴。

“这真让人头疼，”斯坦利说。“众所周知，刺鼠能够脱掉尾巴，这意味着外层皮肤会脱落，留下肌肉和骨骼。发生这种情况时，个体通常会咬掉尾巴的剩余部分。”

尽管它们具有再生能力，但尾巴脱落是刺鼠只能执行一次的技巧。与某些蜥蜴不同，它们无法重新长出尾巴，而且并非尾巴的每一部分都能轻易分开。

为了弄清楚为什么那些对保留尾巴似乎矛盾的啮齿动物会不厌其烦地给它们披上盔甲，作者转向了一群来自马达加斯加的同样古怪的壁虎。大多数壁虎都没有真皮层，但正如它们的名字所暗示的那样，鱼尾壁虎身上覆盖着薄薄的重叠板，就像多刺的老鼠一样，它们的皮肤非常脆弱，受到最轻微的刺激就会脱落。

根据Stanley的说法，鱼尾壁虎和刺鼠体内的骨质层可能起到一种逃生机制的作用。

“如果捕食者咬住尾巴，盔甲可能会阻止牙齿陷入下面的组织中，而组织不会脱落，”他说。受到攻击时，外层皮肤及其补充的骨板会从尾巴上拉开，从而使老鼠可以快速逃脱。

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