塑料污染已成为我们这个时代最紧迫的环境挑战之一。每年有超过1亿吨塑料进入环境，超过1000万吨最终流入我们的海洋。这些塑料分解成有害的微塑料颗粒，小到可以被野生动物食用。

我们都将丢弃的瓶子和袋子视为塑料垃圾。但编织到我们衣服中的合成纤维——聚酯、尼龙、腈纶等——同样存在问题。每年生产超过6000万吨塑料织物，其中相当一部分最终被填埋。

解决这场危机的一种有前途的方法是使用“可生物降解”塑料。这些塑料旨在自然分解成气体和水，然后释放回环境中而不会造成长期损害。

但可生物降解塑料(或“生物塑料”)的现实并没有达到我们的预期。由位于加利福尼亚州圣地亚哥的斯克里普斯海洋学研究所领导的一项新研究发现，一种名为聚乳酸的流行生物塑料材料在环境中的分解速度几乎没有预期的那么快。

研究人员将来自生物基和油基塑料材料的纤维样本以及棉花等天然纤维悬浮在沿海水域和海底。随着时间的推移，他们在显微镜下检查了这些单根纤维，看它们是否断裂。棉纤维在一个月内开始分解，而合成纤维，包括聚乳酸等生物塑料材料，即使在海洋中浸泡400天后也没有分解的迹象。

寻找进入大海的路

衣服引起的塑料污染是一个特别棘手的领域。衣服通常不能回收甚至不可回收，它们会通过逐渐磨损将微小的塑料纤维释放到环境中。

服装纤维可以通过多种途径到达我们的海洋。例如，被冲入海中的衣服会因波浪作用或与沙粒的摩擦而物理破碎。当衣服磨损时，这个过程会导致纤维释放。

即使只是穿着我们的衣服，塑料纤维也会排放到环境中——其中一些最终可能会沉入海洋。在洗衣服的过程中，纤维脱落并被带入我们的下水道，也有可能最终流入大海。

无论我们做什么，衣服纤维都不可避免地会进入环境。因此，认真考虑这些纤维一旦释放会发生什么是明智的。

为什么这很重要?

研究发现证据表明，聚乳酸微纤维对包括水母在内的海洋生物具有潜在毒性。所研究的水母在暴露于高浓度的这些塑料纤维时会改变它们的脉冲频率，这可能会降低它们捕食、躲避捕食者和在水中保持方向的能力。

海洋环境中聚乳酸纤维的存在可能会导致水母数量和行为发生变化。这些变化可能对海洋生态系统产生深远影响。水母广泛分布于所有海洋，在海洋食物网中扮演着至关重要的角色，既是捕食者又是猎物。

聚乳酸纤维在海洋环境中的寿命是另一个问题。这些纤维在环境中停留的时间越长，它们就越有可能被海洋生物吃掉。

一只罗盘水母在威尔士海岸漂流。图片来源：JDScuba/Shutterstock

然后可能会发生生物积累，即微塑料及其相关化学物质在海洋食物网中积累。研究发现了跨多个物种和微塑料类型的微塑料生物积累的证据。

应对塑料污染

无论塑料如何进入环境，都需要解决塑料污染问题。可生物降解的塑料是一种潜在的选择，但前提是它们是由真正能够在自然环境中快速分解的材料制成的。它们将减少塑料材料在环境中停留的时间。

但是，与传统塑料一样，生物塑料仍必须正确处理。但研究发现，许多可生物降解产品上的标签和说明往往令人困惑和误导。在一项针对9,701名英国公民的研究中，许多人表示不理解可降解、可堆肥和可生物降解塑料标签的含义。

这可能导致可生物降解和不可生物降解的塑料被错误处置。释放到环境中的塑料可能不会分解，而是会分解成小块的微塑料。

聚乳酸可以在专门的工业堆肥厂分解。但即便如此，并非所有堆肥过程都能处理所有类型的生物塑料。塑料材料必须满足特定标准并产生最低标准的堆肥。

随着世界使用更多的可生物降解塑料，我们需要确保将这种材料的环境足迹降至最低。考虑到这一点，改进标签和处置说明以及改善工业堆肥的可及性都会有所帮助。

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