悉尼大学研究人员开展的一项新研究为幼年棘冠海星 (COTS) 的行为提供了新的见解，棘冠海星是印度太平洋地区珊瑚礁破坏的重要因素。这项研究发表在《皇家学会学报 B：生物科学》上，探讨了环境中的化学线索如何影响它们的运动和饮食转变，从而成为珊瑚食者。

在悉尼海洋科学研究所的流通式选择室进行的一系列创新实验中，研究人员观察了食草阶段的幼年 COTS 对周围环境中各种化学信号的反应。这些幼年 COTS 正处于关键的饮食过渡阶段，它们受到来自育儿栖息地的提示，包括覆盖着壳状珊瑚藻 (CCA) 的珊瑚碎石，以及来自活珊瑚和成年 COTS 的信号。

研究发现，幼年海马会被 CCA 和活珊瑚所吸引，当两种线索同时出现时，它们会明显偏爱珊瑚。值得注意的是，幼年海马对成年海马发出的化学线索表现出回避行为。这种回避行为表明存在一种复杂的反馈机制，成年海马的存在可能会阻止幼年海马转而以珊瑚为食，从而可能调节爆发的时间。

“COTS 是一种繁荣与萧条交替的物种，其特征促进了这种生活方式。它们繁殖力极强，产下数百万个卵，幼虫可以克隆，幼年幼虫可以暂停生长，因为它们仍然隐藏在珊瑚礁中。密度依赖性过渡到成年期的可能性可能是它们成功的关键，”主要作者、悉尼大学博士候选人 Monique Webb 说。

这些发现强调了种内和栖息地介导的相互作用在塑造海洋种群中的作用，并强调了了解信息化学通讯在管理 COTS 对珊瑚礁构成的威胁中的重要性。

“这项研究指出了密度依赖性生态学对海星的重要性，由于 COTS 捕杀而导致的成年海星数量的减少，可能会使幼年海星失去竞争优势，从而促使它们成为珊瑚的捕食者，”棘皮动物世界专家、戈尔韦大学理学博士学位获得者玛丽亚伯恩 (Maria Byrne) 教授说道。

受成虫化学线索影响，珊瑚礁中幼虫的聚集是 COTS 爆发动态中一个关键但被低估的因素。解决这一问题可能是制定更有效的保护脆弱珊瑚生态系统策略的关键。

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