纳斯卡鲣鸟可以活到28岁，但在十几岁时，它们养小鸡的能力会大幅下降。为什么他们的繁殖在老年时下降多年来一直困扰着维克森林大学生物学教授大卫安德森。但发表在《生态学与进化》杂志上的一项新研究可能会通过观察它们觅食或寻找和捕获食物的能力来帮助回答这个问题。

由安德森领导的研究小组着手研究纳斯卡鲣鸟的觅食行为如何随环境条件和年龄而变化，这可能会影响这些鸟类养育后代的能力。

该研究的主要作者，然后是维克森林大学的研究生珍妮·麦基(JennyMcKee)将小型GPS记录器连接到800多只鸟身上，以追踪它们在海上的活动。当鸟类在觅食之旅(有时可能持续一周)后返回巢穴时，研究人员移除了记录器并下载了GPS数据，以查看鸟类去哪里寻找食物。

“我发现我们可以使用这些小型GPS记录器来监视他们的活动，这很有趣，”麦基说。“每次我们将GPS连接到计算机、下载数据并查看它们的踪迹时，感觉就像圣诞节的早晨。它提供了鸟儿离开巢穴时遇到的情况的快照。”

这项研究是安德森长达数十年的最新研究，他研究了几种海鸟物种，包括波状信天翁、蓝脚鲣鸟和纳斯卡鲣鸟。将近40年来，他和他的团队一直在IslaEspañola(一个大约37平方英里的加拉帕戈斯群岛)上围捕纳斯卡鲣鸟。

环境条件，特别是鲣鸟觅食的太平洋海面温度，影响了它们的觅食表现。当水变暖时，比如在2015-16厄尔尼诺期间，鲣鸟移动的距离更短，觅食和寻找食物的时间也更少——这表明食物更容易找到。

“这令人惊讶，因为我们通常认为厄尔尼诺现象对海鸟非常不利，”麦基说。但是，该结果与合著者艾米丽·汤普金斯(EmilyTompkins)的早期研究相吻合，后者发现鲣鸟在类似厄尔尼诺现象的条件下产下更大的窝，尽管在长达7-8个月的繁殖季节后期，雏鸟的存活率更差。

研究人员还发现，年老时觅食活动减少，尤其是雌性鲣鸟。在比较12岁的雌性和24岁的雌性(研究中最年长的鸟类)时，研究小组发现，与中年鸟类相比，最年长的雌性走得更远140英里，觅食时间也多15个小时。

这些结果表明，老年雌性耗时的觅食努力可能导致它们在晚年繁殖不良：如果老年雌性花费更多时间觅食，它们的配偶可能不得不放弃巢穴自己觅食，从而使卵或雏鸟容易受到伤害。被加拉帕戈斯反舌鸟或老鹰捕食。

但是，从纳斯卡鲣鸟身上收集的长达数十年的数据仍在揭示有关衰老过程的有趣细节——这对野生动物来说是一项艰巨的任务。在繁殖季节晚些时候收集的关于它们觅食的GPS数据，或者观察鸟类潜水深度的数据，可以更多地揭示鲣鸟的衰老。

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