兔子是如何从毛茸茸的宠物变成掠夺成性的入侵者的?兔子已在世界各国繁衍生息，常常带来严重的经济和生态后果，但它们成功的秘诀至今仍是个谜。

在《自然生态与进化》杂志上发表的一项新研究中，由BIOPOLIS-CIBIO(葡萄牙)和乌普萨拉大学(瑞典)的科学家领导的一个国际联盟对来自三大洲的近300只兔子的基因组进行了测序，以揭示使这些动物成为定居大师的关键基因变化。

纵观历史，人类一直饲养动物。你心爱的宠物——毛茸茸的小猫、忠诚的狗或色彩斑斓的金鱼——只是种类繁多的家养动物的一部分。

“有些动物与野生祖先的变化如此之大，很难想象它们之间存在亲缘关系，比如吉娃娃就是狼的后代，”BIOPOLIS-CIBIO研究员、这项研究的第一作者PedroAndrade博士解释说。“变化往往非常剧烈，如果你把你的宠物放回野外，它的生存将非常困难。”

但有时，它们确实会迎接挑战。当它们这样做时，我们称它们为野外动物，即曾经驯养的物种成功重新适应野外生活的种群。兔子就是一个典型的例子。通过频繁和独立的放生，兔子已经在世界各地定居。

然而，尽管经过多年研究，科学家们仍然未能解答一个核心问题：一种在圈养环境中生活了数千年的家养动物，如何才能在放归野外后不仅生存下来，而且还能茁壮成长?

“我们团队之前对兔子在澳大利亚的殖民化进行了研究，发现在1859年英国人托马斯·奥斯汀引进24只具有野生血统的兔子之前，几十年来这里曾多次释放家兔，才引发了兔子数量的爆炸式增长，造成了历史上最大的环境灾难之一。”BIOPOLIS-CIBIO和牛津大学的研究员乔尔·阿尔维斯博士说道。

这是否是解释兔子为何如此频繁地建立这些野生种群的关键?为了回答这个问题，国际研究小组对近300只兔子的基因组进行了测序，其中包括来自三大洲(欧洲、南美洲和大洋洲)的六个野生种群，以及来自西南欧原生范围的家兔和野兔。

凭借这一宝贵的信息宝库，也就是迄今为止最大的兔子基因数据集，研究人员现在可以了解这些引进兔子的独特之处。

“家兔非常常见，我们最初预计这些野兔种群将由设法重新适应野外生活的家兔组成，但我们的研究结果指向一个更复杂的情况，”这项研究的资深作者之一米格尔·卡内罗博士解释道。据他说，“尽管我们研究了六个基本独立的殖民地，但所有这些野兔都具有家兔和野兔的混合起源。”

研究小组发现，在重新适应野外的过程中，与驯化相关的基因变异往往会被消除，因为它们在野外往往是有害的，使动物更容易受到掠食者的攻击，这种模式的显著性取决于驯化过程中特征的极端程度。

“在这些野生种群中，你通常不会看到白化病兔子或全黑兔子，即使这些奇特的毛色在家兔中非常常见。然而，你很可能会遇到携带淡化毛色突变的兔子，这是一种对伪装影响很小的家兔变异，”乌普萨拉大学教授、该研究的另一位资深作者LeifAndersson博士补充道。“这是自然选择发挥作用的一个具体例子。”

这种对家养动物特征的清除不仅仅针对奇特的皮毛颜色。研究小组发现，强有力的自然选择作用于与行为和神经系统发育相关的基因。

安德拉德博士解释说：“驯服对于家养动物与人类近距离生活至关重要，但它并不能帮助回到野外的兔子生存，所以自然选择会消除与驯服相关的基因变异。”

这项研究对理解进化具有重要意义，并将受到立法者和保护第一线从业者的密切关注。野兔经常会变成入侵害虫，造成数亿美元的损失，其他由家养动物变成野生动物的动物也会造成类似的问题，比如野猪或野猫。

卡内罗博士总结道：“减轻入侵物种影响的最佳策略是首先防止它们被引入，因此我们希望我们的研究能够提供重要证据，帮助评估和识别未来的入侵风险。”

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