虽然犰狳的鳞甲和长爪看起来有点像爬行动物，但它们与树懒和食蚁兽同属一类哺乳动物。犰狳有近二十种，从六英寸长的“粉红仙子”到从鼻子到尾巴长达五英尺的巨型犰狳。

九带犰狳一直被认为是分布最广的物种，分布范围从美国中部到阿根廷。然而，《系统生物学》杂志发表的一项新研究利用DNA和博物馆藏品揭示，所谓的九带犰狳实际上是四个不同的物种，其中一种是科学界新发现的。

“人们普遍认为，九带犰狳(Dasypusnovemcinctus)的分布范围从阿根廷北部一直到伊利诺伊州南部，但近年来，一些科学家不断提出证据，证明这实际上是一个由多个不同物种组成的复合体，”法国国家科学研究中心(CNRS)研究主任兼该研究的资深作者弗雷德里克·德尔苏克(FrédéricDelsuc)说。

“通过研究该范围内所有犰狳的DNA，我们进行了非常详细的基因组分析，这使我们非常有信心它们实际上是四个物种。”

这一发现在美国尤其值得注意，因为以前被称为九带犰狳在过去的两个世纪里已经从墨西哥迁徙到美国的许多州，并且是德克萨斯州的官方小型哺乳动物。

“根据新的分类，在美国发现的犰狳现在应该被称为墨西哥长鼻犰狳，”芝加哥菲尔德博物馆尼加尼综合研究中心哺乳动物助理馆长、这项研究的合著者安德森·费约说。此外，“新物种圭亚那长鼻犰狳是过去30年来首次被描述的犰狳。”

合著者AndersonFeijó手持一张63年前的圭亚那长鼻犰狳皮，用于描述新物种。图片来源：KateGolembiewski，菲尔德博物馆

1998年，德尔苏克开始研究犰狳遗传学，将入侵美国种群的样本与法属圭亚那的样本进行比较。当时，他正在对线粒体DNA进行测序，这是一种只能通过母亲遗传的遗传物质。他的工作指出了九带物种内部的分化，但当时没有足够的证据将它们正式划分为不同的物种，因为缺乏更广泛的地理样本。不过，这是“第一个证据表明确实发生了一些奇怪的事情”，德尔苏克说。

这项新研究的作者包括Delsuc、Feijó、蒙彼利埃大学Delsuc的博士生兼研究第一作者MathildeBarthe以及墨西哥恩塞纳达科学研究和高等教育中心的Maria-ClaraArteaga，他们努力创建了一个更大的九带犰狳样本集。这使得团队能够研究这些动物的身体特征以及它们的DNA在其广泛分布范围内是如何变化的。除了从被汽车撞到的犰狳身上采集血液和组织样本外，科学家们还能够用博物馆标本补充他们的样本，总共有81只犰狳。

“博物馆对这项研究至关重要，”Feijó说。自然历史收藏品(包括菲尔德博物馆的藏品)包含骨骼和皮肤，这些骨骼和皮肤是科学家研究这些物种的凭证。研究人员能够从许多博物馆的犰狳标本上剪下小块干燥的皮肤。然后他们用化学物质腐蚀组织，留下DNA。

“大多数标本都是在所有这些DNA分子技术出现之前收集的。因此，除了博物馆藏品对标本收集时进行的研究有价值之外，它还可能在未来用于我们甚至无法预测的事情，”Feijó说。

弗雷德里克·德尔苏克(FrédéricDelsuc)在法属圭亚那帕拉库研究站的田野里。图片来源：RémiAllio

结合基因数据和形态学或身体特征，科学家们得出结论，九带犰狳(Dasypusnovemcinctus)实际上是四个基因上不同的物种。因此，该物种中的几个亚种已被提升为独立物种。

墨西哥和美国发现的犰狳，以前属于亚种Dasypusnovemcinctusmexicanus，现在只是Dasypusmexicanus：墨西哥长鼻犰狳。分布在该范围中部的亚种fenestratus现已成为其自己的物种，而原始物种名称novemcinctus现在仅限于南美洲。

同时，数据还显示，犰狳家族的另一个分支不属于这三个先前存在的群体中的任何一个。南美洲东北部的一个地区被称为圭亚那地盾，是最新发现的犰狳物种的家园：圭亚那长鼻犰狳。

新发现的犰狳比其他三种犰狳体型稍大，外壳无毛，头骨呈圆顶状，脊椎骨上还有一块额外的骨头。但总体而言，在外行人看来，这四种犰狳看起来非常相似。“在野外几乎不可能区分它们，”德尔苏克说。

这就引出了一个问题：如果这些犰狳看起来如此相似，以至于需要进行DNA分析才能区分它们，那么为什么要费心将它们分成不同的物种呢?仅仅因为犰狳彼此相似，它们的基因却讲述了不同的故事。“既然我们知道有四个不同的物种，我们可能也会认为它们有自己的生态需求，这些需求可能不一样，”Feijó说。

这些在食物和栖息地方面的不同需求对于致力于保护不同地区这些动物健康种群的科学家来说可能很重要。“有时，生物学家会将个体从一个地区带到另一个地区进行重新繁殖，”Feijó指出。

“由于它们是不同的物种，具有潜在的不同需求，因此它们无法融合。”尽管九带犰狳尚未被视为濒危物种，但“这一发现完全改变了我们对这些物种保护的看法，以及我们对它们受到威胁程度的看法，”Feijó补充道。

这项研究得到了来自法国国家科学研究中心(CNRS)、蒙彼利埃大学、乌普萨拉大学、塞浦路斯大学、恩塞纳达科学研究与高等教育中心、菲尔德博物馆、中国科学院、瓦尔多斯塔州立大学和圭亚那巴斯德研究所的科学家的参与。

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