德克萨斯大学西南医学中心的研究人员领导的研究小组发现了一种细胞调节衰老的新方法，即不可逆转地终止细胞分裂。该研究结果发表在《细胞》杂志上，有朝一日可能会为各种与衰老相关的疾病带来新的干预措施，包括神经退行性疾病和心血管疾病、糖尿病和癌症，以及一系列被称为核糖体病的疾病的新疗法。

“人们对减缓衰老以减缓或逆转衰老或与衰老相关的疾病非常感兴趣。我们发现一种非编码 RNA，当它被抑制时会严重损害衰老，这表明它可能是与衰老相关的疾病的治疗靶点，”分子生物学教授、德克萨斯大学西南医学中心哈罗德·C·西蒙斯综合癌症中心成员、医学博士 Joshua Mendell 说道。他也是霍华德·休斯医学研究所的研究员。

孟德尔博士与共同第一作者、遗传学、发育与疾病研究生项目的应届毕业生程玉静博士和前博士后研究员王思文医学博士一起领导了这项研究，他们都在孟德尔实验室工作。

细胞衰老是一把“双刃剑”，孟德尔博士解释道。当发生致癌突变时，细胞有时会衰老，从而停止不受控制的细胞分裂并防止肿瘤发展。另一方面，过度衰老会导致衰老和退行性疾病。

孟德尔实验室长期以来一直在研究非编码 RNA，发现这些分子在健康和疾病方面都有新的作用。在这项最新研究中，他和他的同事使用一种名为 CRISPR 干扰的基因活性调节技术，分别灭活了携带致癌突变的人类细胞中的数千种非编码 RNA。通常，这种突变会导致细胞衰老;然而，灭活与衰老有关的非编码 RNA 会导致细胞继续分裂。

这些实验很快揭示了一种之前未被认识的衰老调节因子，名为 SNORA13，它是非编码 RNA 家族的成员，被称为小核仁 RNA，人们认为它主要起着指导其他 RNA 分子化学修饰的作用。一系列额外的实验表明，SNORA13 还发挥着另一个重要而意想不到的作用：减缓核糖体的构建，核糖体是合成蛋白质的细胞机器。

孟德尔博士解释说，细胞应激(例如由致癌突变引起的应激)会干扰核糖体组装并导致细胞衰老。然而，去除 SNORA13 会导致细胞加速核糖体组装，阻断通常会引发衰老的质量控制，从而使细胞继续分裂。

门德尔博士说，进一步了解这一过程最终可能有助于研究人员控制它。例如，开发促使细胞衰老的药物可能为治疗癌症提供一种新方法。相反，开发预防衰老的药物可以减缓衰老以及通常伴随衰老的疾病，如心血管疾病、神经退行性疾病和糖尿病。

此外，由于 SNORA13 在调节核糖体组装中起着至关重要的作用，针对这种非编码 RNA 有朝一日可用于治疗核糖体病，即以核糖体产生或功能异常为特征的疾病，例如 Treacher Collins 综合征或 Diamond-Blackfan 贫血。

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