伊利诺伊大学芝加哥分校的研究显示，水下漏油产生的油滴在水面会分解成更小的液滴，并悬浮在水中。这意味着深水地平线漏油事件等灾难后的清理工作可能比人们想象的要少。

由于石油比水轻，因此石油泄漏后会浮出水面，而泄漏通常是由海底管道泄漏或自然过程引起的。人们认为，当这些油滴到达水面时，它们会变成一层扁平的薄膜，形成浮油。

由SushantAnand领导的UIC团队首次深入研究了石油从一滴变成浮油的机制，并发现了不同的模式。他们发现，当油滴到达水面时，它们会在一段时间内保持部分浸没状态。

当覆盖水滴裸露部分的薄水膜破裂时，水滴的这一部分会扩散到水面上形成一层薄膜。但水滴在水面以下的部分会变形，分裂成更小的“子”水滴。这个过程会反复发生在更小的水滴上。这项研究发表在《物理评论快报》上。

这意味着部分漏油将永远留在水下。UIC工程学院副教授、论文资深作者Anand表示，从环境角度来看，这是一个问题，因为漏油清理工作主要集中在水面上方形成的浮油上。

“不幸的是，水下石油泄漏确实时有发生，因此了解石油扩散的机制对于制定有效的清理策略至关重要，”阿南德说。“我们的发现揭示了石油在海洋中传播污染的一条此前未知的途径。”他补充说，油滴越小，清理起来就越困难。

研究人员发现，增加水的粘度有助于保持油滴完整，这样整个油滴就会进入水面浮油层，使清理工作更加容易。阿南德说，或许可以在泄漏地点添加一种可生物降解的水溶性化合物，以增加水的粘度，防止形成子滴。

他说，这种液滴破碎的过程并不局限于海洋中的水下漏油。管道也铺设在湖泊和河流的地下。船上的漏油具有足够的力量将石油送入水下，然后浮到水面，并使用与水下漏油相同的机制破碎。

阿南德表示，他希望进一步研究这些微小液滴如何影响水下生物。他补充说，石油公司使用模型来预测泄漏的规模和扩散范围，应该考虑将这些信息纳入计算中。

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