如果你对花粉过敏，你很可能会诅咒这些微小颗粒的存在。您并不孤单：世界上高达30%的人口患有花粉热，这通常是由花粉过敏引起的。全球气候的变化可能会使这个数字更高。

然而，花粉是揭示过去环境变化本质的最有力工具之一。

我是南非纳尔逊·曼德拉大学古生态学实验室的负责人。我的研究重点是通过检查化石花粉粒来揭开古代环境和生态系统的秘密。这些微小的时间胶囊保存着有关地球过去的丰富信息。它们帮助科学家重建生态系统、跟踪气候变化并了解植物生命的进化。

但在干旱地区寻找花粉沉积物可能很困难。这是因为此类矿藏通常存在于大型湖泊中，而南部非洲的湖泊供应短缺。这就是一个不太可能的科学盟友出现的地方：一种小型哺乳动物——岩蹄兔(南非人称它们为“dassies”)的尿液化石。

回头看

花粉粒非常耐用，因为它们是由一种非常耐腐烂的有机物质(称为孢粉质)制成的。花粉通常大量释放到空气中，并且可以沉积在湖泊等表面，并在沉积物中保存数千年甚至数百万年。

在实验室中，我们使用显微镜检查这些沉积物中发现的花粉。通过识别不同层(代表不同时间段)内发现的不同类型的花粉粒，我们可以重建该地区的植被历史。植物在特定的气候条件下生长：例如，沙漠植物可以在低降雨条件下生长，而森林植物则需要大量降雨。因此我们可以推断花粉进入沉积物时的气候。

正如我所说，南部非洲的干旱气候意味着该地区很少有大型湖泊。这使得寻找能够长期充分保存花粉的沉积物来源成为一项挑战。这就是达西尿液化石的来源。

这些被称为“贝丘”的粘性沉积物在山区的岩石缝隙中积累了数千至数万年，其中含有保存完好的花粉粒。由于它们还包含各种其他类型的证据(例如地球化学数据)并且可以准确确定年代，因此它们代表了南部非洲过去气候数据最有价值的档案。我们研究过的最古老的贝冢可以追溯到50,000年前。

古代遗址

我的实验室进行的研究，重点是利用不起眼的花粉粒的力量和利用独特的档案，如蹄兔冢，是很强的多学科性。它汇集了植物学、地理学、地质学、气候学和考古学的元素。

我们目前正在南非开普褶皱带山脉内的几个地点生成花粉化石记录。例如，我们有一个中层序列，涵盖了从东开普省Baviaanskloof开始的过去6,000年。该序列中的花粉化石表明，大约3,300年前，在一场大火和气温升高的推动下，植被发生了巨大的变化。我们希望尽快发表这项研究。

这些信息提供了自然系统变异性的基线，并有助于为生物多样性热点巴维亚安斯克卢夫目前的保护工作提供信息。

我们参与的另一个项目集中在南非南开普地区BoomplaasCave遗址的考古发掘。通过使用在Boomplaas洞穴附近发现的蹄兔丘中的化石花粉，我们希望为考古记录提供环境背景，这有助于破译早期人类如何应对气候变化。

并期待着

我们不仅在过去的领域内工作：由于花粉是过敏的主要来源之一，因此监测我们呼吸的空气中当前存在的花粉的类型和数量非常重要。我的实验室是南非花粉监测网络的一部分，我们为东开普省的格凯贝哈市生成花粉数据。

该计划的重点是分析南非几个不同地区空气中捕获的花粉，并确保这些信息是公开的。该项目尤为重要，因为由于气候变化，花粉季节正在延长，致敏花粉正在增加。

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