MicroRNA是通过结合并破坏基因产生的RNA来调节基因活性的小分子。据估计，超过60%的人类基因受到microRNA的调控;因此，这些小分子参与包括癌症等疾病在内的许多生物过程也就不足为奇了。

为了发现microRNA的功能，有必要准确找出它所针对的RNA。虽然存在此类方法，但它们需要大量材料(通常为数百万个细胞)才能发挥作用。

现在，斯德哥尔摩大学和SciLifeLab的研究人员开发出了一种在单细胞水平上检测microRNA靶标的新方法。这些细胞的直径约为百分之一毫米，重量不到十亿分之一克，是生物体的基本组成部分。

借助他们新的灵敏方法，研究人员可以在细胞周期或分化为红细胞等生物过程中跟踪数千种RNA的microRNA靶向。在这些过程中，研究人员令人惊讶地发现microRNA在每个细胞中执行完全不同的任务。未来，也有可能应用这种方法来研究整个组织中的microRNA靶向，以准确找出构成复杂器官(例如大脑)的多种细胞类型中的每一种中发生的情况。

斯德哥尔摩大学副教授MarcFriedländer表示：“在我们的研究团队中，我们希望了解并最终建立单细胞水平基因调控的数学模型。我们的新方法是实现这一目标的巨大飞跃。”

这项工作由InnaBiryukova博士牵头，她在开发实验室方法方面发挥了主导作用，学生VaishnoviSekar执行了大部分高级计算分析。

VaishnoviSekar说：“就计算工作的复杂性而言，这是一个未知的领域，我们缺乏参考点和阈值。我们必须探索多种方法来设计一种方法，该方法不仅有效，而且能产生具有生物学意义的观察结果。”

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