一组科学家利用先进的大脑映射工具发现了证据表明阿尔茨海默病可能分两个阶段损害大脑，以及哪些细胞类型可能首先受到损害。这项由美国国立卫生研究院资助的研究的详细信息发表在《自然神经科学》杂志上，论文标题为“阿尔茨海默病综合多模态细胞图谱”。

研究中使用的大脑来自西雅图阿尔茨海默病脑细胞图谱计划(SEA-AD)，该计划旨在绘制疾病期间发生的大脑损伤。根据研究结果，第一阶段和最早阶段发生在人们出现典型的记忆问题之前，大脑结构和网络的变化(包括斑块积聚)是渐进的和不明显的。在第二阶段，即晚期阶段，疾病会造成更广泛的破坏。这个阶段也与症状的出现以及斑块和缠结的更快积聚相吻合。

该研究结果与其他研究结果相矛盾，这些研究认为阿尔茨海默病造成的损害分为几个阶段，其特征是细胞死亡、炎症和蛋白质积累的增加。

美国国立卫生研究院国家老龄化研究所所长理查德·霍德斯(RichardHodes)医学博士认为，这些新成果将“从根本上改变科学家对阿尔茨海默病如何损害大脑的理解”。诊断和治疗阿尔茨海默病的一个关键挑战是，当患者出现症状时，大部分损害已经造成。“能够检测到这些早期变化意味着，我们首次能够看到一个人的大脑在疾病早期发生了什么，”他说。

科学家们深入研究了研究细节，利用美国国立卫生研究院“通过先进创新神经技术进行大脑研究”(BRAIN)计划开发的工具，分析了84名处于不同疾病阶段的人的大脑。该队列包括33名男性捐赠者和51名女性捐赠者。他们重点研究了颞中回的细胞，颞中回是大脑中控制语言、记忆和视觉的部分，容易受到阿尔茨海默病患者身上观察到的许多变化的影响。研究人员还彻底绘制了对照捐赠者的大脑这一部分，从而可以将他们的信息与患者数据进行比较。通过这种方式，研究小组能够创建一个基因和细胞时间轴，显示两个阶段的疾病进展。

早期变化之一是生长抑素(SST)抑制神经元细胞的死亡，这一发现令研究人员感到惊讶。科学家长期以来一直认为，阿尔茨海默病主要损害兴奋性神经元，这些神经元向其他细胞发送激活神经信号。相反，抑制性神经元向其他细胞发送镇静信号。研究小组怀疑，失去SST抑制神经元可能是导致疾病发展背后的大脑神经回路变化的原因。

“这项研究表明，美国国立卫生研究院的BRAIN计划提供的强大新技术正在改变我们了解阿尔茨海默氏症等疾病的方式，”美国国立卫生研究院BRAIN计划主任JohnNgai博士表示。“这项研究提供的新知识可能有助于世界各地的科学家和药物开发人员开发针对阿尔茨海默氏症和其他痴呆症特定阶段的诊断和治疗方法。”

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