在它称之为家园的热带、温带森林中，天鹅绒虫使用射弹“粘液”来捕获猎物。当它从蠕虫体内排出时，粘液会转变为凝胶，然后在暴露于空气时凝固成坚硬的纤维。这对挣扎的猎物来说是一个无法逃脱的陷阱。

麦吉尔先进材料研究所联合主任马修·哈林顿教授说：“粘液在半空中从液体转变为固体的事实非常不寻常。”“看来它在弹出时所受到的力引发了转变。”

在一项探索天鹅绒蠕虫粘液分子结构的新研究中，哈灵顿教授的团队与来自德国昆士兰大学和巴巴多斯大学的研究人员合作，发现了一种在整个过程中一直保留的化学修饰。进化了近4亿年。他们表示，这些发现使科学家们距离开发受这种自然现象启发的可持续合成材料又近了一步。

由粘液产生的纤维具有类似于尼龙的强度，但它们可以溶解在水中并从溶液中重新组成新的纤维。哈林顿说，这种凝固的粘液本质上是可回收的，这种品质对于激发可持续材料研究具有深远的影响。

这种不寻常的化学修饰被称为膦酸盐，在陆地动物中极为罕见，可能为了解粘液的材料特性提供了线索。哈林顿说：“这种修饰对于粘液的功能显然很重要，因为它在不同物种中保存了很长时间。”

下一阶段的研究旨在揭示这种独特化学修饰的进化意义及其在绒虫捕食机制中的作用。

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