热带地区是 75% 以上物种的家园，预计到本世纪中叶将养活世界 50% 的人口，但人们对这些充满生命的地区的汞污染知之甚少。

发表在《生态毒理学》杂志上的一项新研究通过关注热带鸟类揭示了这个问题。

研究人员分析了从中美洲、南美洲和西印度群岛九个国家收集的羽毛，发现鸣禽体内的汞浓度是有史以来最高的，其中一只绿色翠鸟的汞含量是安全水平的 30 倍。

该研究的主要作者、加州大学洛杉矶分校生态学和进化生物学研究生克里斯·塞耶斯 (Chris Sayers) 表示，在许多情况下，金矿开采是问题的根源。

“我们研究的最重要发现是，受手工和小规模金矿开采活动影响的地点的汞浓度几乎高出四倍，”他说。

手工和小规模采金业是世界上最大的汞污染源，几乎占人类造成的汞污染的 38%。这些操作使用汞来获取土壤和沉积物中的微小金粒。汞与金结合，形成汞齐，加热所得金块会蒸发汞，留下金。在此过程中，汞最终以废物形式存在于地下和水中，并以蒸气形式存在于大气中。

塞耶斯说，这种小规模作业很难监控，矿工们认为，为了快速有效地开采，必须使用汞。

通过燃烧植被来砍伐森林用于农业是环境汞污染的另一个人为来源。

汞也作为一种自然存在的元素存在于环境中，从火山和火山岩中释放出来，在地质活跃的热带地区更常见。这些地区的强烈降水会加剧这个问题，激起沉积在陆地和河床上的汞，使其更有可能被动物消耗。

研究人员还发现肉食鸟类和水生鸟类体内的汞含量很高。他们说，汞在肉食动物体内积聚更多，因为它首先在猎物体内积聚。动物在食物链中的地位越高，汞含量高的风险就越大。生活在水生栖息地的鸟类也会接触额外的汞，因为有毒金属会聚集在河床上。

这项研究由来自 7 个国家的 37 名学者进行，是迄今为止关于热带鸟类汞含量最大规模的研究。研究人员通过分析 322 种鸟类的 2,316 份血液和羽毛样本得出了他们的发现，这是世界上 最广泛的热带鸟类汞浓度数据库。

这些发现的影响不仅仅局限于热带鸟类，生态学家将热带鸟类用作整体生态系统健康的指标，因为它们对污染的敏感性、它们与栖息地的相互作用以及研究它们的容易程度。如果生态系统中的鸟类汞含量升高，其他物种很可能也会升高。

这其中也包括人类。人类社区，尤其是金矿开采下游的自给渔村，特别容易受到汞污染的影响。摄入大量汞的鸟类可能会出现免疫问题，使它们更容易感染疾病，其中一些疾病可以传染给人类。

该研究的合著者兼汞计划协调员克劳迪娅·维加 (Claudia Vega) 表示，虽然需要进行更多研究，但从金矿开采中受益的当地社区需要更好地了解采矿业可能对其环境造成的长期损害。位于秘鲁马德雷德迪奥斯的亚马逊创新中心。

除了用于珠宝之外，黄金还是从智能手机到救生医疗设备等许多电子产品的重要组成部分。塞耶斯表示，尽管世界各国政府都在推行使采矿作业更具可持续性的政策，但黄金行业的抵制阻碍了其中许多努力。他说，至少，消费者可以通过购买仅含有经过认证的可持续黄金的产品来提供帮助。

塞耶斯说，广泛的当地研究人员参与这项研究有助于作者更好地确定汞污染可能造成问题的地点。

塞耶斯说：“这项研究为新热带地区的鸟类保护敲响了警钟，同时也证明了与当地利益相关者深思熟虑和公平合作的有效性。”

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