古生物学家正在根据古代岩石中的化学痕迹和活体动物的遗传学来了解十亿年前的生命。发表在《自然通讯》上的研究结合了地质学和遗传学，揭示了早期地球的变化如何促使动物饮食方式发生变化。

大卫·戈尔德(DavidGold)是加州大学戴维斯分校地球与行星科学系副教授，致力于分子古生物学这一新领域，利用地质学和生物学工具来研究生命的进化。借助新技术，可以从动物化石稀缺的古代岩石中回收生命的化学痕迹。

尤其是脂质，可以在岩石中存活数亿年。人们在距今16亿年前的岩石中发现了来自细胞膜的甾醇脂质的痕迹。目前，大多数动物的细胞膜中都使用胆固醇——具有27个碳原子(C27)的甾醇。相比之下，真菌通常使用C28甾醇，而植物和绿藻则产生C29甾醇。C28和C29甾醇也称为植物甾醇。

C27甾醇在8.5亿年前的岩石中被发现，而C28和C29痕迹则在大约2亿年后出现。这被认为反映了此时生命多样性的增加以及第一批真菌和绿藻的进化。

如果没有实际的化石，很难说这些甾醇来自哪些动物或植物。然而，戈尔德和同事的基因分析揭示了一些线索。

不做就吃吧

大多数动物本身无法产生植物甾醇，但它们可以通过食用植物或真菌来获取植物甾醇。最近，人们发现环节动物(分段蠕虫，包括普通蚯蚓在内的一个类群)有一个名为smt的基因，该基因是制造长链甾醇所必需的。通过观察不同动物的smt基因，Gold和同事首先在环节动物中创建了smt谱系树，然后在整个动物生命中创建了谱系树。

他们发现该基因起源于最早的动物进化过程中，然后在植物甾醇出现在岩石记录中的同一时间经历了快速变化。随后，大多数动物谱系都失去了smt基因。

戈尔德说：“我们的解释是，这些植物甾醇分子化石记录了古代海洋中藻类的兴起，当动物可以轻松地从日益丰富的食物来源中获取植物甾醇时，它们就放弃了植物甾醇的生产。”“如果我们是对的，那么smt基因的历史记录了动物进化早期喂养策略的变化。”

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