尽管“x”是英语字母表中最少使用的字母之一，但它出现在整个美国文化中——从斯坦·李的《X战警》超级英雄到《X档案》电视剧。字母x通常象征着未知的事物，带有一种吸引人的神秘气息——看看埃隆·马斯克(ElonMusk)的SpaceX、特斯拉的ModelX，以及现在作为Twitter新名称的X。

您可能最熟悉数学课上的x。许多代数问题使用x作为变量，代表未知量。但为什么选择x这个字母来扮演这个角色呢?这次大会是何时何地开始的?

数学爱好者提出了几种不同的解释——一些引用了翻译，另一些则指出了更多的印刷来源。每个理论都有一些优点，但像我这样的数学历史学家知道，很难确定x是如何在现代代数中发挥作用的。

古老的未知数

今天的代数是数学的一个分支，其中使用算术来操纵抽象符号来求解不同类型的方程。但许多古代社会拥有发达的数学系统和知识，但没有符号符号。

所有古代代数都是修辞性的。数学问题和解决方案完全用文字写出来，作为一个小故事的一部分，就像你在小学看到的文字问题一样。

古埃及数学家也许以其几何学上的进步而闻名，他们擅长解决简单的代数问题。在莱茵德纸莎草纸中，抄写员艾哈迈斯使用被称为“aha”的象形文字来表示代数问题中的未知量。例如，如果aha加aha的七分之一等于19，问题24要求aha的值。“Aha”的意思是“质量”或“堆”。

美索不达米亚的古巴比伦人在他们的代数系统中使用了许多不同的单词来表示未知数——通常表示长度、宽度、面积或体积的单词，即使问题本身本质上不是几何问题。一个古老的问题涉及两个未知数，称为“第一个银物”和“第二个银物”。

数学知识在许多国家和许多语言中都有一定程度的独立发展。通信方面的限制阻碍了符号的立即标准化。然而，随着时间的推移，一些缩写逐渐出现。

在过渡切分音阶段，作者使用了一些符号符号，但代数思想仍然主要以修辞方式呈现。亚历山大的丢番图在他的伟大著作《算术》中使用了切分代数。他将未知数称为“arithmos”，并使用类似于s的古希腊字母来表示未知数。

印度数学家做出了额外的代数发现，并为每个十进制数字开发了本质上现代的符号。婆罗门笈多(Brahmagupta)是一位特别有影响力的印度数学家，他的代数技术可以处理任何二次方程。婆罗摩笈多给这个未知变量起的名字是yāvattâvat。当需要其他变量时，他转而使用颜色名称的首音节，例如kâ来自kâlaka(黑色)、ya来自yavattava(黄色)、ni来自nilaka(蓝色)等等。

伊斯兰学者翻译并保存了大量希腊和印度的学术成果，对世界数学、科学和技术知识做出了巨大贡献。最著名的伊斯兰数学家是花拉子米(al-Khowarizmi)，他的基础著作《Al-jabrwa'lmuqabalah》是现代单词“代数”的根源。

那么x呢?

一种关于现代代数中未知数x起源的理论指出了这些伊斯兰根源。该理论认为，用于表示所寻求的数量的阿拉伯词是al-shayun，意思是“某物”，它被缩写为第一个“sh”声音的符号。西班牙学者翻译阿拉伯数学论文时，缺少“sh”音的字母，而选择了“k”音。他们用希腊字母χ来表示这个声音，后来变成了拉丁语x。

通过复杂的翻译产生数学表达式并不罕见——三角词“sine”最初是印度语中表示半和弦的词，但经过一系列翻译，最终来自拉丁词“sinus”，意思是“sinus”。湾。然而，有一些证据对使用x作为未知数是西班牙语翻译的产物这一理论提出了质疑。

西班牙语字母表中包含字母x，早期加泰罗尼亚语根据上下文对其有多种发音，包括类似于现代sh的发音。尽管随着时间的推移，这个声音的发音发生了变化，但在葡萄牙语、墨西哥西班牙语及其在本土地名中的使用中，x的sh音仍然存在。根据这个推理，西班牙语译者可以想象，可以使用x，而不需要首先求助于希腊语χ，然后再求助于拉丁语x。

此外，尽管字母x在中世纪的数学中可能偶尔使用，但迄今为止并没有一致的使用。在接下来的几个世纪里，西方数学文本仍然使用各种单词、缩写和字母来表示未知数。

例如，1556年在墨西哥出版的代数书“SumarioCompendiosoofJuanDiez”中的一个典型问题使用“cosa”一词(意思是“东西”或“东西”)来代表未知数。

我认为最合理的解释是将x的现代使用归功于有影响力的法国学者勒内·笛卡尔(RenéDescartes)。在他17世纪的主要著作《话语》的附录中，笛卡尔介绍了解析几何的一个版本——其中使用代数来解决几何问题。对于未指定的常量，他选择了字母表的前几个字母，对于变量，他以相反的顺序选择了最后一个字母。

尽管学者们可能永远无法确定，但一些理论认为，笛卡尔可能选择了字母x经常出现，因为印刷机拥有大量x，因为它在法语中很少见。无论他选择x的原因是什么，笛卡尔都极大地影响了数学的发展，他的数学著作广为流传。

超越代数

即使代数中x的起源尚不确定，但在某些情况下历史学家确实知道为什么使用x。Xmas中的X作为圣诞节的缩写，确实来自希腊字母χ。基督的希腊语是Christos，写作χριστοσ，意思是“受膏者”。早在16世纪，罗马天主教和东正教著作中就使用χ字母组合作为基督的简写。

还有一些情况下，x被专门选择来表示未知或额外的事物，例如德国物理学家WilhelmRoentgen于1895年在进行阴极射线和玻璃实验时意外发现了X射线。

但在其他情况下，学者们只能猜测x角色的起源，例如短语“X标记了位置”。还有其他背景——比如埃隆·马斯克对这封信的喜爱——这可能只是个人品味的问题。

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