对被认为是霸王龙幼体的化石进行的新分析显示，它们是小型霸王龙的成年体，与霸王龙相比，下巴更窄，腿更长，手臂更大。该物种名为Nanotyrannuslancensis，几十年前首次被命名，但后来被重新解释为年轻的霸王龙。

第一个小暴龙头骨于1942年在蒙大拿州被发现，但几十年来，古生物学家一直在争论它是否是一个单独的物种，或者只是体型大得多的霸王龙的幼体。

巴斯大学米尔纳进化中心的尼克·朗里奇博士和芝加哥大学的埃文·赛塔博士重新分析了这些化石，研究了小暴龙的年轮、解剖结构和以前未被识别的化石。年轻霸王龙的化石。

研究人员测量了矮暴龙骨骼中的生长环，结果发现，随着生长速度减慢，它们在骨骼外部变得更加紧密。这表明这些动物几乎是全尺寸的。不是快速成长的青少年。

对化石生长的建模表明，这些动物的最大体重可达约900-1,500公斤和5米，大约是巨型霸王龙体型的15%，后者长到8,000公斤和9米或更长。

研究人员已在《化石研究》上发表了他们的发现。

“当我看到这些结果时，我非常震惊，”朗里奇说。“我没想到它会如此具有决定性。如果它们是年轻的霸王龙，它们应该会疯狂地生长，每年增加数百公斤，但我们没有看到这一点。我们尝试对数据进行建模“我们用了很多不同的方法，但增长率一直很低。这看起来像是这些动物是年轻霸王龙的假设的终结。”

研究人员没有发现任何证据表明化石结合了小暴龙和霸王龙的特征，这支持了不同物种的存在——如果其中一种变成另一种，这种化石就会存在。他们检查的每块化石都可以被自信地识别为一个物种或另一个物种。

其他霸王龙的生长模式也不符合这些是年轻霸王龙的假设。

朗里奇博士说：“如果你观察其他暴龙的幼体，它们会表现出许多成年暴龙的独特特征。一只非常年轻的特暴龙——霸王龙的近亲——表现出了成年暴龙的独特特征。同样的道理小猫看起来像猫，小狗看起来像狗，不同霸王龙的幼体都是独特的。而小暴龙看起来一点也不像霸王龙。它的生长方式可能完全不同于任何其他霸王龙，或任何其他霸王龙。恐龙，但更有可能它不是霸王龙。”

但这引发了一个谜团——如果矮暴龙不是幼年霸王龙，那么为什么没有人发现幼年霸王龙呢?

“这一直是大问题之一。好吧，事实证明我们确实找到了一个，”朗里奇说。“但这块化石是多年前收集的，被放在博物馆抽屉里一盒身份不明的骨头里，然后就被遗忘了。”

这项研究使朗里奇和合著者埃文·赛塔找到了之前发现的化石，该化石存放在旧金山的一家博物馆中，他们确认这是一只幼年霸王龙。

年轻的霸王龙以颅骨(额骨)为代表，其独特特征与暴龙相似，但在小暴龙中却没有。它来自一种小动物，头骨长约45厘米，体长约5米。

朗里奇博士说：“是的，这只是一个标本，一根骨头，但它只需要一根。霸王龙的头骨非常独特;没有其他东西看起来像它。年轻的霸王龙存在，它们只是令人难以置信很罕见，就像大多数恐龙的幼体一样。”

研究人员认为，这些发现有力地证明了矮暴龙是一个独立的物种，与暴龙关系并不密切。与体格粗壮的亲戚相比，它体型更轻，四肢更长。它的手臂也更大，与著名的短臂霸王龙不同。

“它们的手臂实际上比霸王龙的更长。即使是最大的霸王龙，也比这些小矮暴龙拥有更短的手臂和更小的爪子。这种动物的手臂实际上是相当强大的武器。它真的只是一个完全不同的动物。”不同的动物——小、快、敏捷。霸王龙依赖于体型和力量，但这种动物依赖于速度。”

长臂和其他特征表明它与霸王龙只有远亲关系，而且可能不属于霸王龙科，而霸王龙属于霸王龙科，属于它自己的掠食性恐龙家族。

这项新研究是有关该问题的一系列出版物中的最新研究，其历史可以追溯到几十年前。

朗里奇说：“纳米暴龙在古生物学中是很有争议的。不久前，我们似乎终于解决了这个问题，而且它是一只年轻的霸王龙。

“我自己对矮暴龙非常怀疑，直到大约六年前，当我仔细观察这些化石时，我惊讶地发现我们这些年来都弄错了。”

作者认为，鉴于根据恐龙通常不完整的骨骼来区分它们是多么困难，我们可能低估了恐龙和其他化石物种的多样性。

朗里奇说：“令人惊讶的是，我们对所有恐龙中最著名的恐龙仍然知之甚少。这让你想知道我们还犯了什么错误。”

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