开普狮曾经在南非的开普平原草原上漫步，这里现在被称为西普罗维登斯角。当欧洲人在1600年代中期抵达南非时，开普狮以及许多其他非洲食肉动物和食草动物被猎杀，作为保护牲畜和人类的农业活动。到了1800年代中期，距离欧洲人到来还不到200年，开普狮已被猎杀至灭绝。

欧洲博物学家将开普狮描述为拥有特别黑色的鬃毛，并且形态独特。然而，土著人对海角狮的其他描述和描述报告了混合或浅鬃毛颜色。为了阐明这种差异，由伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的一组研究人员领导的最近发表在《遗传杂志》上的一项研究比较了非洲狮与13个非洲国家现代狮子的遗传多样性和独特性。

该团队由卡尔·R·沃斯基因组生物学研究所的研究人员组成，包括博士后研究员和第一作者AlidadeFlamingh、人类学教授RipanMalhi(CIS联合负责人/GSP/GNDP/IGOH)、动物科学教授AlfredRoca(EIRH/GNDP)、综合生物学副教授JulianCatchen(CIS/GNDP)，以及来自罗斯福大学和菲尔德博物馆的生物学家。

罗斯福大学名誉教授朱利安·科比斯·彼得汉斯(JulianKerbisPeterhans)表示：“有趣的是，开普狮的学名Pantheraleomelanochaitus，字面意思是黑色鬃毛，但这种描述是基于单个标本。”“历史上，我们看到了很多像狮子这样体型巨大、有吸引力的生物的例子，每个人都想声称他们发现了一种新的生物，而不考虑种群的差异，或者该物种是否是独一无二的。”

早期的研究集中在开普狮基因组的有限片段上，首次表明这些狮子可能并不像最初认为的那样独特。然而，这项研究代表了对整个开普狮基因组与非洲当代狮子种群进行比较的首次全面检查。

研究小组从目前存放在菲尔德博物馆的两个开普狮头骨中收集了样本。这些头骨最初作为动物标本剥制支架的组成部分在开普敦的南非研究所(1828-1838年)展出。头骨的详细历史记录使研究人员能够在特定时间范围内了解开普狮的多样性。

菲尔德博物馆生物学家托马斯·格诺斯克(ThomasGnoske)表示：“与世界上大多数其他开普狮标本不同，这些标本具有可追溯的历史和地理采​​集地点，因此它们有谱系。”“因此，这是一个很好的机会和挑战，看看最新的基因组方法的应用可以告诉我们这些标本。”

从头骨收集的基因组数据与非洲其他53头狮子的118个现有线粒体基因组和核基因组进行了比较。通过免费的基因组分析，他们发现开普狮的基因组是多样化的，并证明了与非洲南部和东部地区其他狮子的基因组联系。虽然研究人员承认只有两个好望角狮样本的局限性，但他们强调，结果表明好望角狮所具有的遗传特征仍然存在于非洲这些地区的历史和一些当代狮子种群中。

“最令人惊讶的事情之一是我们在开普狮种群中发现了如此高的遗传多样性，”德弗拉明说。“两个头骨都来自同一个小区域，但它们的线粒体DNA谱系和核基因组却截然不同。这告诉我们，在开普敦灭绝之前，生活在基因上非常多样化的狮子。”

研究人员还发现，开普狮基因组表现出较高的杂合性，并且缺乏通常与小种群和近亲繁殖相关的特征——这些特征在面临种群下降的濒危物种中经常观察到。考虑到这些头骨的收集距离该物种的灭绝有多近，开普狮基因组中这种特征的意外缺失尤其值得注意。

德弗拉明解释说：“当代极度濒危且面临高灭绝风险的物种，例如犀牛或黑足雪貂，其有效种群规模通常很小，这会导致近亲繁殖和杂合性的缺乏。”“开普狮没有任何这些基因组特征。这意味着开普狮被猎杀得如此之快，以至于它们的基因组没有时间积累长期小种群规模的特征。”

在开普狮基因组中观察到的丰富性意味着这些狮子可能表现出显着的表型变异，包括不同的鬃毛颜色。这与该物种的替代描述和土著观点更加一致，研究人员表示，这强调了整合不同知识系统在增强我们对物种历史的理解方面的重要性。

“对我来说，这项研究的最大收获并不特别与海角狮有关，”马尔希说。“我们从基因组数据和分析中获得的信息与基于殖民描述的对开普狮的看法不符。这项研究是一个很好的例子，表明使用非来自该地区的人的信息来识别类型标本可能会导致忽视了种群的多样性，而这对于理解进化很重要。”

研究小组认为，这一发现为制定未来的保护策略，特别是非洲当代狮子物种的保护策略提供了见解。结果强调了跨国公园和加强非洲人口之间遗传连通性的重要性，以保持遗传多样性和流动。

“与菲尔德博物馆等博物馆合作是一个令人兴奋的机会，可以应用古代DNA分析来更好地了解人类与动物的相互作用，”德弗拉明说。“我认为随着我们基因技术的不断进步，这个领域将得到越来越多的研究。”

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