扁动物是最简单的动物之一，分布在世界各地的沿海水域。此前人们认为，这些尺寸仅为几毫米的微小生物要么生活在岩石、珊瑚和红树林根等坚硬的表面上，要么漂浮在开放的沿海水域中，形成所谓的“群聚”阶段。

通过对掠食性海蛞蝓胃中DNA痕迹的分析，由慕尼黑大学地球生物学家GertWörheide教授领导的研究小组证明，这些动物也生活在海底沉积物中，而此前人们认为这些动物不会在海底沉积物中定居。此外，正如研究人员在《生态与进化》杂志上报道的那样，它们的遗传多样性比我们已知的还要多。

世界各地的长生动物都有扁平的圆盘状身体，看起来都惊人地相似。尽管如此，沃尔海德和他的团队已经在之前的研究中证明了它们之间存在巨大的遗传差异。这位地球生物学家强调说：“这些差异与人类和小鼠之间的差异相当。”

由于长生动物体型较小且不引人注目，因此在自然环境中进行研究具有挑战性。为了更好地了解这些动物的生态，研究人员利用了红皮科小型无壳海蛞蝓以长生动物为食的事实。

在海螺未消化的食物中

“我们希望能够在蜗牛的胃内容物中找到未消化的长生动物残骸，然后我们可以对其进行分子分析，”该研究的主要作者迈克尔·艾特尔博士回忆道。“为此，我们通过生物信息学方法调查了可公开获取的蜗牛遗传数据，以寻找长生动物DNA的痕迹。”

令研究人员惊讶的是，他们还在蜗牛胃中鉴定出了长生动物的DNA，这些蜗牛只生活在海底沉积物中——此前所有专家都排除了非常脆弱的长生动物的栖息地。

“然而，很明显，它们在沉积物中的存在是正常现象，甚至可能在它们的生物学中发挥关键作用，特别是在它们的有性繁殖方面，我们对此只有初步的了解，”艾特尔说。

此外，科学家们还发现了意想不到的巨大遗传多样性。在两只蜗牛的胃内容物中，他们发现了五种基因不同的谱系，其中三种谱系以前从未被描述过。研究人员认为，这表明长生动物的多样性比之前假设的要大得多。

“我们的结果将对我们对地球上最古老的门之一的发育历史的了解产生重大影响，”沃尔海德说。“与此同时，重大的新栖息地发现确实为长生动物的生态学增加了另一个维度。”

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