它在精神和形式上都是大平原的缩影：一辆重达 2,000 磅的蹄式坦克，披着经过冬季考验的毛茸茸的外套，头上长着牛角，作为警告和武器。

甚至它的学名Bison bison 野牛，似乎都能唤起一种配得上它威严的回声。尽管如此，平原野牛——的国家哺乳动物，也是非洲大陆上最大的野牛——的冷酷形象掩盖了它历史上的脆弱性，它的数量在短短几年内从几千万只减少到几百只殖民世纪。

保护工作已将其数量推回到大约 20,000 只，其状态从濒危状态变为近乎受威胁状态。但最近由内布拉斯加大学林肯分校的 Nic McMillan 领导的一项研究暗示，对平原野牛的持续保护将需要考虑气候——尤其是炎热天数和粉状地貌——它在前进时遇到的气候。

McMillan 和俄克拉荷马州立大学的同事发现了 GPS 支持的证据，表明温度和极端干旱可以推动平原野牛群之间的移动。McMillan 说，两者的持续增长，再加上大多数野牛群现在被限制在它们曾经漫游过的土地的一小部分，可能会对管理这一标志性物种构成挑战。

“当我们考虑将野牛或任何大型动物重新引入景观时，动物栖息的景观可能比历史上小得多，”内布拉斯加州农学和园艺学助理教授麦克米兰说。“1491 年，如果蒙大拿州东北部发生旱灾，野牛就会让整个大平原躲过旱灾。他们可以根据需要移动多远。

“在这个我们看到更多极端事件的时代——更多的极端气温，更多的极端干旱——我们可能需要重新思考这些景观的结构，以及它们是否真正满足了人类的基本生理需求。这些动物。”

该团队在分析了来自俄克拉荷马州两个不同地点的 33 平原野牛的移动数据后得出了结论：该州西南部的威奇托山野生动物保护区和北部边界附近的高草草原保护区。每头野牛都戴着配备 GPS 的项圈，这些项圈多年来每 12 分钟跟踪一次它们的位置，总共产生了 715,344 次测量结果。将这些数据与附近气象站记录的温度、降雨量、风力和其他变量配对，再加上两个地点土壤的干旱水分读数，使团队能够寻找野牛运动与天气之间的联系。

与研究人员分析的任何其他因素相比，气温更能解释野牛运动的变化。当温度范围从零下几度到华氏 83 度时，每升高 18 度，野牛的运动量就会增加 92.5%，因此当温度从 65 度上升到 83 度时，运动量几乎翻了一番。高于该阈值——从 83 度到至少 112 度，记录的最高温度——18 度的增加反而对应于运动减少 48.5%。

该团队表示，与温度相关的运动增加表明平原野牛正在寻找在高温下生长得更好的草，特别是考虑到野牛从觅食中获取大部分水分。与此同时，面对过热而减少的运动表明，他们在积水和附近树荫防止中暑的地方休息和降温。

“当你考虑到(认为)这是对多个牛群的平原野牛的首次研究——然后我们发现牛群之间存在相同的关系，在两个截然不同的景观中——这很重要，”麦克米兰说，他指出这一趋势也平行于加拿大的森林野牛研究。

在寻找干旱的潜在影响时，该团队转向测量两个深度土壤湿度的传感器：5 厘米，干燥表示中度干旱，25 厘米，表示严重干旱。尽管野牛似乎基本不受前一种情况的影响，这进一步证明它们可以通过植被吸水来忍受中度干旱，但在与 2010 年代初袭击俄克拉荷马州的严重干旱作斗争时，它们的移动量要大得多。

“有很多(先前的)研究表明野牛基本上是抗旱的，”同时在自然资源学院任职的麦克米兰说。“它们就像草原上不需要任何东西的坦克。他们可以随遇而安，没什么大不了的。至少，这是放归世界的教条。

“所以我认为这真的很有趣，因为我们表明，嘿，它们仍然无法免受干旱的影响。他们有这个潜在的门槛，他们无法处理。”

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标签：野牛平原运动