当NaomiRance刚开始研究更年期和大脑时，她几乎独占了这个领域。她的发现让她大吃一惊。在对死后大脑的研究中，她发现一个叫做下丘脑的区域的神经元在绝经后的女性中大约翻了一番1。“这在绝经后妇女中发生了很大变化，”图森市亚利桑那大学的神经病理学家Rance说。“这一定很重要。”

那是1990年代，几乎没有其他研究人员对此感兴趣。兰斯独自一人向前迈进，煞费苦心地阐明了神经元在做什么，并巧妙地研究了一种研究大鼠更年期症状的方法，方法是跟踪老鼠尾巴的微小温度变化，以此作为衡量潮热的指标，潮热是更年期的一种常见症状，被认为是由触发的在下丘脑。

三十年后，美国食品和药物管理局正在评估基于兰斯发现的一种名为fezolinetant的药物，预计将在今年上半年做出批准决定。如果获得批准，fezolinetant可能会成为一个里程碑：第一个治疗潮热根源的非激素疗法，潮热几乎成为更年期的同义词，约80%的女性正在经历更年期。(本文使用“女性”来描述经历更年期的人，同时认识到并非所有自认为女性的人都经历过更年期，也并非所有经历过更年期的人都认为自己是女性。)

妇女健康：结束资金差距

对于Rance和该领域的其他人来说，fezolinetant取得的进展标志着对更年期症状的原因和影响的研究终于得到重视。未来几年，全球绝经后妇女人数预计将超过十亿。但是许多女性仍然难以获得与更年期相关的护理，并且关于如何最好地控制这些症状的研究已经滞后。那正在慢慢改变。有了改进的动物模型和越来越多的关于现有治疗效果的文献，越来越多的研究人员进入该领域以填补这一空白。

他们越来越认识到更年期和过渡到更年期，一个标记为围绝经期的阶段，可以为以后的大脑健康奠定基础，甚至有迹象表明它可能与阿尔茨海默病等神经退行性疾病的风险相关。

正在开发中的Fezolinetant和类似药物也代表了思维的转变：从更年期作为女性生殖器官的一种状况，转变为关注神经系统的因果关系。“我们认为更年期是由卵巢变化引起的，”马萨诸塞州波士顿哈佛医学院研究女性心理健康和衰老的HadineJoffe说。“大脑控制更年期的概念，那是一个不同的概念。”

渐停

更年期被定义为月经至少连续12个月停止，通常发生在45至55岁之间。但是与更年期相关的卵巢功能关闭很少在一夜之间发生：相反，许多女性会经历多年的卵巢衰退,关键性激素如雌激素和黄体酮的产生不稳定。“这不是白天和黑夜的区别，而是一个漫长的过程，”在佛罗里达州迈阿密大学研究生殖和神经学的AmiRaval说。“卵巢正在慢慢发出信号，'嘿，是时候关闭我们的生理机能了。'”

这可能意味着多年波动的荷尔蒙不再以曾经可预测的模式上升和下降。图森市亚利桑那大学的神经生物学家罗伯塔·布林顿(RobertaBrinton)说，在围绝经期期间，之前依赖雌激素信号的大脑回路可能会陷入困境。

雌激素对大脑有很多作用：它刺激葡萄糖摄取和能量产生。一旦完全过渡到更年期，神经元就会习惯它的缺席。但在围绝经期，荷尔蒙水平可能会在一周内下降，而在下一周又会飙升。布林顿说，结果可能是一段神经元不和谐时期，脑细胞周期性地缺乏雌激素，但时间不足以形成适应没有雌激素的生活所需的途径。

围绝经期也是出现许多更年期特征性症状的时候。潮热是围绝经期的标志。其他症状包括月经不规律、焦虑、高血压和阻碍注意力集中的可怕“脑雾”。“有一种观点认为，处于围绝经期的女性不应该出现症状，她们'不应该抱怨'，”Joffe说。“但在某些方面，这实际上是人们最有症状的时候。”

为什么更年期在学术工作场所很重要

这也可能是使用缓解更年期过渡的治疗方法进行干预的关键时刻，这可能会减缓与年龄相关的疾病的发展速度，这些疾病似乎在之后会加速。拉瓦尔和其他研究人员认为，这种围绝经期过渡可能为绝经后阿尔茨海默病和中风等疾病风险增加奠定基础。

但是围绝经期没有明确的开始和结束，因此很难研究。大急流城密歇根州立大学的人口科学家StaceyMissmer说，激素替代疗法等治疗的大型临床试验通常侧重于绝经后的女性，有时比上一次月经还要晚好几年。“有些女性的围绝经期症状持续时间很短，而其他女性的症状持续数年或数十年，”她说。“而且我们不知道这是否与他们余生的健康有关。”

与此同时，缺乏治疗选择让一些女性寻求未经证实的治疗方法，例如草药补充剂。澳大利亚墨尔本莫纳什大学的内分泌学家苏珊·戴维斯说：“女性对她们试图发挥作用感到沮丧，但没有人知道如何帮助她们。”

越来越多的关注

解决此类问题的势头正在增强。华盛顿特区妇女健康研究协会主席凯瑟琳·舒伯特说，围绕讨论更年期的禁忌——它结合了衰老和女性生殖健康这两个历史上被边缘化的主题——正在缓解。随着关于这两个主题的讨论变得更容易被接受，女性对她们在围绝经期所经历的症状也更加直言不讳。

制药和消费者保健公司也在努力提高认识——以及他们的市场规模。佐治亚州亚特兰大埃默里大学的行为科学家VasilikiMichopoulos说，她和她研究非人类灵长类动物更年期的同事在今年超级碗期间看到美国关于潮热的广告感到震惊，超级碗是美国本赛季最大的比赛足球。该广告由AstellasPharma赞助，这家位于东京的制药公司正在开发fezolinetant。Michopoulos说：“研究团队的聊天，一下子就炸开了锅。”“我说，‘我刚才看到了吗?在超级碗期间?'”

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