在野外，马必须警惕可能攻击它们的掠食者。这意味着即使是家养的马也天生就会意识到危险并且很容易受到惊吓。

不幸的是，这种所谓的“惊吓反应”或“惊吓”是反射性的，马通常无法区分佛罗里达豹可能带来的危险与骑马场上漂浮的塑料袋的危险。一些马匹对这些感知到的威胁做出反应，包括饲养、拔栓或反抗，这会给马主和骑手带来危险。

佛罗里达大学的研究人员正在努力确定影响马对这些“怪异”塑料袋做出反应倾向的基因。确定这些遗传特征将是朝着有朝一日根据我们喜欢的气质类型选择或培育马匹迈出的第一步。这些研究结果可能需要十年时间。

UF/IFAS马遗传学副教授萨曼莎·布鲁克斯(SamanthaBrooks)和她的团队对几组年轻马进行了实验，这些马是UF/IFAS育种计划的一部分，有助于了解惊吓反应。

马匹佩戴无线心率监测器，并在圆圈中放松。在设定的时间间隔内，一把雨伞会在动物的视线范围内快速打开。该团队分析了动物在初始惊吓反应期间和之后的行为和心率变化。

“我们无法读懂他们的想法，”布鲁克斯说。“他们的心率告诉我们我们无法仅通过阅读他们的肢体语言看到的内部情况。看到他们的心率告诉我们的故事很有趣。”

数据中出现了两组清晰的马匹。第一组被雨伞打开吓了一跳，心率飙升，保持反应或高度警觉状态，包括花更多时间看雨伞和离开雨伞。第二组和第一组一样惊慌失措打开伞，但结果不同。

马匹的心率飙升，但随后很快平静下来，继续他们的一天。这些动物感知到刺激并感到吃惊，但没有像第一组那样经历回避、恐惧等行为模式。

“几千年来，马已经适应了与人一起生活，”她说。“其中一些变化包括惊吓反应的减少，这确实有助于更好地了解我们今天工作的马匹。”

现在已经出现了两个明确的群体，该团队将利用这些信息并开展一项研究，以区分构成马对恐惧反应的遗传成分。研究中从每匹马身上采集了血液和毛发样本，以供日后分析。

了解遗传学如何影响行为可以帮助马匹和马主找到合适的人选。也许幽灵般的马不是10岁的4-Her的最佳选择。但是一匹更惊悚、更紧张的马可能更适合像马术比赛这样的高能量“工作”。

“了解每匹马的基因构成将帮助您了解您需要的动物类型，”布鲁克斯说。“如果我们及早了解这种动物最有可能的自然倾向，我们就可以在训练和未来的职业生涯中做出明智的决定，让马有最​​好的机会发挥其潜力，而不是成为问题或危险。”

此外，了解马匹对不舒服情况的反应可以影响它们在医疗程序、运输等方面的处理方式。

“了解这些特征很重要，因为它会影响我们整体照顾马匹的方式，”博士BarclayPowell说。从事该项目的学生。“这对兽医领域也非常重要。它不仅对处理动物的人有帮助，而且对马匹的福利也有帮助。”

“无论这匹马是赛马、治疗动物还是驾驶马车，意外的惊吓反应通常都是一个问题，”布鲁克斯说。“我们才刚刚开始触及这个问题的表面。我们可能需要10年或更长时间才能真正有一个清晰的认识，但这是值得的。”

UF/IFAS副教授兼研究合作伙伴CarissaWickens说：“这项研究为研究生和本科生提供了一个机会，让他们看到正在开展的研究并更多地了解马的行为。”“参与的学生学到了很多关于进行现场行为测试和与小马一起工作的知识。他们喜欢参与这个过程，这是这个项目的另一个令人兴奋的元素。”

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