自然景观不断改变，为农业和城市发展腾出空间——通常以牺牲重要的栖息地和物种为代价。

这就是为什么要避免不必要的物种灭绝，了解要保护哪些栖息地至关重要。在最近的一篇论文中，我们研究了南非夸祖鲁-纳塔尔省草原地区的地貌变化如何影响蝴蝶。

人类活动改变景观的速度之快意味着自然资源保护主义者根本没有时间收集特定地区所有物种的详细信息。这减缓了保护反应。保护整个景观也不总是可能的，这样做在经济上也不总是可行的。

蝴蝶是天空中的图标。在温暖的夏日里，我们可以看到它们优雅地从一朵花跳到另一朵花。但它们不仅看起来很漂亮。它们是重要的传粉者，在天然食物链中也很重要。对于科学家来说，它们是哨兵物种。通过确定它们如何与景观相互作用，我们也可以更好地了解其他昆虫物种的相互作用。

我们的研究更仔细地观察了蝴蝶如何与它们漫游的景观相互作用。这反过来又使我们能够深入研究如何采取保护措施来更好地保护蝴蝶群落免受人们改变自然栖息地的影响。

我们发现，除了花卉多样性之外，各种不同的草地类型对蝴蝶也很重要。当不可能保护整个草原地区时，各种较小的草原斑块可以帮助保护蝴蝶和其他昆虫免受环境转变。这意味着在不牺牲经济收益的情况下，在指定用于大规模改造的地区可以有效地保护昆虫。

景观

在我们进行研究的夸祖鲁-纳塔尔省，木材庄园占据了很大一部分草原景观。这使得一些地区的草原蝴蝶几乎没有栖息地。

为确保将人工林的生物影响降至最低，林业从业者已采取行动，在用材林中保留至少三分之一的天然草地。这为蝴蝶和其他昆虫提供了足够的栖息地来漫游景观，同时木材生产在其他部分继续进行。

但这种方法提出了一个重要问题：留出哪些草原用于保护重要吗?或者一块草地与另一块草地大同小异?

蝴蝶

许多蝴蝶物种在高海拔栖息地漫游，例如夸祖鲁-纳塔尔省的Mistbelt草原。该地区也是世界生物多样性热点地区之一的一部分。

我们记录并计算了尽可能多的蝴蝶种类，使我们能够确定天然草地栖息地在种植园隔间中的重要性。结果很明显——蝴蝶需要草原栖息地才能在人类改造后存活下来。

没那么简单

有一个陷阱。仅保护一种或几种特色草地类型并不能保护所有蝴蝶物种。

我们的结果表明，相似类型的草地差异很大。每个草地都有一组定义它们的特征，例如白天的阳光供应、对火灾爆发的抵抗力和开花植物的丰富性。这些特征对于吸引避开另一种草地的特定蝴蝶物种很重要。

蝴蝶是高度机动的昆虫。许多物种依靠微小的海拔变化来完成日常任务。特别是，蝴蝶会在海拔梯度上上下移动，以避免或捕捉到更多的阳光。这意味着对于蝴蝶来说，全天都能进入不同海拔的栖息地非常重要。

蝴蝶种群数量在不同季节和一年与下一年之间也有很大差异。在饲养和繁殖资源稀缺的时期，蝴蝶种群可能会更集中在资源更可靠的地区。自然保护区的资源通常更可靠，这意味着蝴蝶需要获取它们。

当种植园之间的草地斑块在景观层面与自然保护区相连时，它们更容易成为移动的蝴蝶。这意味着靠近并与邻近保护区相连的草原上的蝴蝶多样性更高。

所有这些都是重要的信息，因为它可以帮助指导有关该地区草原保护工作重点的决策。

下一步

我们的研究表明，景观多样性是最好的，在保护实践中考虑这种景观规模的多样性可以极大地抵消人类对自然系统的影响。

将蝴蝶视为保护的哨兵，我们可以利用这些信息来决定保护或恢复哪些草原，以更好地保护所有昆虫居民。

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