胎儿大脑发育可能会受到子宫内感染和由此产生的母体炎症的负面影响。事实上，母亲患病与受影响后代患神经精神疾病的风险增加有关，即使胎儿没有脑部感染。然而，介导胎儿对母体炎症反应的细胞类型在很大程度上是未知的。

现在，科学家发现，怀孕小鼠的免疫反应在发育中的胚胎中被小胶质细胞(大脑的吞噬细胞)检测到，小胶质细胞在整个胚胎发育过程中表达病原体和细胞因子受体。这项研究为了解母体免疫反应如何影响胚胎的大脑发育提供了新的见解。

该项研究发表在《发展》杂志上，论文标题为“胎儿大脑对母体炎症的反应需要小胶质细胞”。

由哈佛大学干细胞与再生生物学系主任PaolaArlotta博士领导的研究小组使用啮齿动物母体免疫激活(MIA)模型，其中将聚肌苷酸：聚胞苷酸注射到怀孕小鼠体内以刺激免疫反应而不会引起实际感染。

通过评估基因表达，研究人员确定了胚胎大脑中细胞的反应。通过这种方法，科学家们发现小胶质细胞可以感知母体的免疫反应。“小胶质细胞是大脑的免疫细胞。它们在炎症和感染期间发挥着关键作用，在健康的大脑发育中也发挥着基本作用，”阿洛塔解释说。

随着母亲的免疫反应，胚胎小胶质细胞会改变其基因表达。周围的神经元也会发生这种情况。有趣的是，邻近细胞基因调控的变化取决于大脑中是否存在小胶质细胞。当研究人员使用选择性基因删除小胶质细胞的小鼠重复实验时，其他脑细胞对母体免疫反应没有反应。作者认为，这表明“小胶质细胞是其他皮质细胞类型对MIA的转录反应所必需的。”

许多病毒感染都是短暂的。然而，母体免疫系统在胚胎脑细胞中引起的变化在免疫反应消退后仍会持续很长时间。加州大学旧金山分校神经学助理教授、医学博士、哲学博士布里奇特·奥斯特雷姆(BridgetOstrem)表示：“根据之前的研究表明，早期感染的小胶质细胞对成年期刺激的反应不同，我们推测母体免疫反应可能会引发小胶质细胞基因调控的变化，这种变化会持续到出生后。”

奥斯特雷姆断言：“我们的研究结果表明小胶质细胞在母体感染的治疗中具有潜在作用。”

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