迷走神经中的感觉细胞可以检测和定位食道中的食物。它们的信号有助于将食物运送到胃部。MaxDelbrück中心的CarmenBirchmeier领导的团队表示，信号故障会导致吞咽障碍。他们在Neuron上发表了他们的发现。

吞咽障碍可能有多种原因，并且更常发生在老年人身上。但是多发性硬化症和帕金森氏症等神经系统疾病以及某些药物也会阻碍食物从口腔到胃的正常移动。可能的后果包括营养不良、体重减轻和脱水。

现在，由柏林MaxDelbrück中心发育生物学/信号转导实验室的CarmenBirchmeier教授领导的团队更详细地研究了吞咽过程。

在《神经元》杂志上，研究人员描述了迷走神经的感觉细胞如何对食道中的机械刺激做出反应并触发不自主的肌肉运动，这一过程称为食道蠕动。迷走神经是12条颅神经之一，它向大脑提供有关内部器官状态的信息。该团队的研究结果最终可能会导致更好的吞咽障碍治疗方法。

在相机上吞咽

“现代单细胞测序方法使我们的工作成为可能，”Birchmeier解释说。“利用测序数据，我们构建了遗传模型，使我们能够更详细地研究迷走神经节中感觉神经元的功能。”神经节是周围神经系统中神经元体的一组或“节点”。

科学家们首先对神经元进行染色，以查看它们支配哪些器官。然后他们确定他们是否以及如何对食道中的机械刺激作出反应。最后，他们使细胞失活以分析这如何影响吞咽。美国哥伦比亚密苏里大学医学院的TeresaLever博士开发了一种方法，使研究人员可以使用视频透视实时观察自由活动、未麻醉小鼠的吞咽情况。

不仅仅是一根管子

“当老鼠失去了提供食道机械刺激信息的神经元时，它们就失去了反射性地进行适当的肌肉运动以将食物输送到胃部的能力，并且它们的体重很快就减轻了，”主要作者ElijahLowenstein博士说，他是获得博士学位在Birchmeier的团队中从事这项研究。他现在是波士顿哈佛医学院的一名研究员。Lowenstein说，体重减轻表明神经元在身体稳态中起着关键作用。

“因此，食道不仅仅是连接口腔和胃的管道，”他说。“它使用机械感觉反馈来实现其功能。”Birchmeier补充说，如果迷走神经中没有这些细胞，食物就会卡在我们的食道中。在一些老鼠身上，它实际上流回了喉咙。

所有人的分子图谱

“我们的工作现在可以帮助开发更好的吞咽障碍治疗方法。一种选择是通过药理学激活我们发现的机械感受器，”Birchmeier说。她还想使用遗传模型来确定其他迷走神经感觉神经元的功能——例如控制肺部或主动脉的神经元。

“这些神经元可能在某些呼吸系统疾病或高血压等心血管疾病的发展中起着至关重要但尚未知晓的作用，”她说。其他研究人员也可以参与这些项目，因为Birchmeier和她的团队开发了小鼠所有迷走神经元的分子图谱。该地图集可在线免费获取。

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