古生物学家理查德·福泰在其关于生命进化的书中写道：“这无疑是世界上最孤独的生物。”

他谈论的是南非的Encephalartoswoodii(E.woodii)。E.woodii是苏铁科植物的一种，这种植物体型庞大，树干粗壮，叶片大而坚硬，形成雄伟的树冠。这些顽强的幸存者比恐龙和多次大规模灭绝都活得长久。它们曾经广泛分布，如今却是地球上最濒危的物种之一。

唯一已知的野生E.Woodii是植物学家JohnMedleyWood于1895年在南非Ngoye森林进行植物考察时发现的。他搜寻了附近地区的其他植物，但一无所获。在接下来的几十年里，植物学家们摘下茎和分枝，在花园中种植。

由于担心最后的茎会被毁掉，林业部于1916年将其从野外移除，存放在南非比勒陀利亚的一个防护围栏内，导致其在野外灭绝。此后，该植物已在世界各地繁殖。然而，E.woodii面临着生存危机。所有植物都是Ngoye标本的克隆。它们都是雄性，没有雌性，自然繁殖是不可能的。E.woodii的故事既是生存的故事，也是孤独的故事。

我的团队的研究灵感来自于孤独植物的困境以及雌性植物可能仍然存在的可能性。我们的研究涉及使用遥感技术和人工智能来协助我们在恩戈耶森林中寻找雌性植物。

苏铁的进化历程

苏铁是现存最古老的植物群，因其进化历史可追溯到约3亿年前的石炭纪，因此常被称为“活化石”或“恐龙植物”。在中生代(2.5亿至6600万年前)，也被称为苏铁时代，这些植物随处可见，在当时温暖潮湿的气候中茁壮成长。

尽管苏铁与蕨类植物或棕榈树相似，但它们与这两者都没有关系。苏铁属于裸子植物，该类植物包括针叶树和银杏。与开花植物(被子植物)不同，苏铁使用球果繁殖。在它们成熟并长出华丽的球果之前，无法区分雌雄。

雌球果通常宽而圆，雄球果则细长而窄。雄球果产生花粉，由昆虫(象鼻虫)传播到雌球果。这种古老的繁殖方式数百万年来基本保持不变。

尽管寿命很长，但如今的苏铁已被列为地球上最濒危的生物，其中大多数物种被认为濒临灭绝。这是因为它们生长和繁殖周期缓慢，通常需要10到20年才能成熟，而且由于森林砍伐、放牧和过度采集导致栖息地丧失。苏铁已成为植物珍稀物种的象征。

苏铁的外形引人注目，血统古老，在异域观赏园艺中颇受欢迎，这也导致了非法贸易。稀有的苏铁每厘米的价格高达620美元(495英镑)，有些苏铁标本的售价高达数百万英镑。偷猎苏铁对其生存构成威胁。

最有价值的物种之一是E.woodii。植物园采用安全措施对其进行保护，例如设置报警笼以阻止偷猎者。

天空中的人工智能

在寻找雌性E.woodii的过程中，我们使用创新技术从垂直有利位置探索森林区域。2022年和2024年，我们的无人机勘测覆盖了195英亩或148个足球场的面积，根据无人机拍摄的数千张照片创建了详细的地图。这仍然是占地10,000英亩的Ngoye森林的一小部分。

我们的人工智能系统提高了这些搜索的效率和准确性。由于E.woodii在野外已经灭绝，因此在人工智能模型的训练中使用了合成图像，以提高其通过图像识别算法识别不同生态环境中苏铁的能力。

全球植物物种正在以惊人的速度消失。由于所有现存的伍德氏桉树标本都是克隆的，因此它们在面对环境变化和疾病时遗传多样性的潜力有限。

著名的例子包括19世纪40年代的爱尔兰大饥荒，克隆马铃薯的千篇一律加剧了危机，而克隆的卡文迪什香蕉容易受到巴拿马病的威胁，这种疾病威胁到它们的生产，就像​​20世纪50年代的大麦克香蕉一样。

找到雌性意味着E.woodii不再濒临灭绝，并可能使该物种复活。雌性将允许有性繁殖，带来遗传多样性，并标志着保护工作的突破。

E.woodii提醒我们地球上的生命是多么脆弱。但我们寻找雌性E.woodii的努力表明，如果我们行动足够迅速，即使是最濒危的物种也还有希望。

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