2020年11月，49岁的梅丽莎·卡迪克(MelissaCaddick)失踪，引起澳大利亚关注。当时，卡迪克因涉嫌金融不当行为而受到澳大利亚证券和投资委员会的调查，数十人被骗取数百万美元。

媒体对她“失踪”事件的报道只会增加公众对案件的兴趣。尽管进行了广泛的搜索，但只在新南威尔士州的海滩上发现了一只裹着跑鞋的脚。

新南威尔士州验尸官法庭于2023年5月宣布卡迪克死亡，但无法确定死亡日期、原因或方式。作为调查的一部分，专家们参考了我和同事所做的工作：这是目前唯一一项关于海洋生物如何寄居在与人类有关的物品(如鞋子和衣服)上的法医研究。

该项研究还出现在英国独立电视台的纪录片《失踪的百万富翁》中，该片刚刚在澳大利亚第九频道播出。

卡迪克案不仅表明了海洋法医调查有多么棘手，而且也表明了在证据极其有限的情况下它们有多么有用。

一只鞋

通常情况下，如果尸体没有立即找到，案件就属于“失踪人员”类别。这一分类通常被概括为“没有尸体，就没有犯罪”，这可能会导致调查延误。

当局在努力寻找受害者并确定是否涉及谋杀时，必须应对一系列不确定因素。

如果没有血迹、打斗痕迹或潜在凶器等物证，情况会更加复杂。物证通常对于重现事件和识别潜在涉案人员至关重要。

根据卡迪克案情的重建，她的儿子称，2020年11月12日凌晨，他听到家门关上的声音。当时，他以为母亲跑步去了，但之后就再也没有见过她。

用于研究藤壶生长情况的“沉降板”。图片来源：PaolaA.Magni和ClaireMartin

几个月后，2月21日，卡迪克的鞋子被发现在新南威尔士州的Bournda海滩，里面有一只腐烂的脚的残骸。这一发现为调查揭开了新的篇章。

被冲上岸的鞋子与凶杀、意外或自杀案件之间联系并不罕见。这是因为制造鞋子的材料(尤其是运动鞋，通常含有橡胶)具有浮力。

尸体在水下腐烂会导致身体各部位脱节(关节分离)，尤其是头骨、手和脚。头骨通常完好无损，沉入海底。手由大约30块小骨头组成，这些小骨头往往会在水中分散。

然而，如果脚被包裹在鞋子里，它们通常会保存得很好。它们通常紧紧地粘在一起，随着鞋子的漂浮，它们可以长距离运输。随着时间的推移，里面的脂肪组织会变成一种叫做尸蜡的蜡状物质。

从如此有限的遗迹中我们能发现什么呢?

当发现残骸(例如单肢)时，调查人员会立即尝试通过DNA分析确认受害者的身份。在卡迪克的案件中，DNA图谱提供了确凿证据，证明这些残骸属于她。

至于调查骨头是否脱臼或故意与身体其他部分分离，这是法医病理学家的工作。他们的医学检查有助于确定一个人的死亡情况和原因。不幸的是，在卡迪克的案件中，遗骸太少，无法得出任何确切的结论。

然而，鞋子本身也可能具有广泛的法律和调查意义。

这就是我们的研究重点。在陆地上，某些昆虫的存在可以帮助估计某人的死亡时间。但是当遗骸在海洋环境中被发现时，我们需要寻找其他东西。

一种有用的生物是藤壶——一种常见的海洋甲壳类动物，它们寄居在漂浮或沉没的物体上。幼虫需要时间来探索和寻找合适的地点。一旦找到合适的表面，幼年藤壶就会沉积多蛋白粘合剂(藤壶“胶水”)。

用于海洋法医研究的棉花，在水下浸泡四个月后(左)与原来的(右)对比。图片来源：PaolaA.Magni和ClaireMartin

现在藤壶已经永久附着在水面上，其生长取决于水温、流速、食物和与其他藤壶的竞争。藤壶的壳会存储所有这些信息。

因此，在法医调查中，当藤壶附着在鞋子、衣服或裸露的骨头上时，它们可以帮助估计尸体的来源地、在水中停留的时间、游过的水域，甚至事件发生的潜在时间线。

在一项研究中，我们检查了128双被藤壶附着的鞋子，观察到鞋子放入水中后不到15天就出现沉积现象。

在另一项对浸泡在水中六个月的四种织物(棉、缎子、天鹅绒和氯丁橡胶)的研究中，我们发现变化最大的纺织品是棉，而氯丁橡胶是藤壶最多的纺织品。

更多的研究将有助于

在卡迪克的案例中，验尸官的报告指出，这只鞋一定在公海上漂浮了三到七天，因为上面的藤壶仍处于幼虫阶段。

然而，由于发现时它的颜色已经严重褪色，因此根本不清楚它在水中待了多久;也许它花了一些时间才浮出水面，或者在其他地方待了一段时间?

尽管地球表面几乎80%被水覆盖，而这些水可能成为犯罪现场，但海洋和水生生物法医仍需要大量研究。此案凸显了对藤壶和其他小型海洋生物(如苔藓虫和有孔虫)进行更多研究的必要性。

通过研究它们的分布和发展，我们可以提高调查各种案件的能力，从单只鞋子到尸体，甚至失踪的飞机。

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