如何知道野生动物的年龄?我们发现，对于一些澳大利亚有袋动物，可以通过它们的牙齿来判断。

在《口腔生物学档案》上发表的一篇新论文中，我们表明，袋鼠的门牙可以通过多种不同的方式记录它们的年龄，甚至可以告诉我们袋鼠是雄性还是雌性。

年纪大了

了解野生动物的年龄对兽医、生态学家和自然保护者来说非常重要。野生动物福利和评估种群总体健康状况都取决于了解相关动物的年龄。

由于没有人计算丛林中的生日，科学家们经常通过野生动物的牙齿来判断它们的年龄。

澳大利亚的大多数有袋动物都属于双门齿目动物。该名称指的是下颌长有大而直的门牙的动物。

袋鼠、沙袋鼠、考拉、袋熊和负鼠都是双门齿有袋动物。在我们的研究中，我们测量了袋鼠和负鼠的门牙生长情况，发现它们从未停止生长。

我们可以通过这种持续生长的现象，根据有袋动物牙齿的生长时间来判断它们的年龄。

树木年轮和齿线

就像树木有年轮一样，牙齿也有生长线。这些线是随着构成牙齿的不同硬组织(牙釉质、牙本质和牙骨质)的增加而形成的。

我们观察了袋鼠门牙的生长线，看看那里是否也有年龄记录。结果发现，这些牙齿的两个不同区域可以找到年度生长线。

行进的臼齿

我们可以通过另一种奇怪的方式判断袋鼠的年龄，那就是测量它臼齿的运动情况。

由于吃草会迅速磨损牙齿，袋鼠有一种特殊的适应能力，即随着时间的推移，它们的臼齿会向前移动。旧的、磨损的牙齿被推向前方并脱落，为咀嚼能力更强的新牙齿让路。这有点像牙齿的传送带。这个过程一直持续到最老的袋鼠只剩下几颗牙齿。

科学家测量了臼齿生长的速度，发现其与年龄精确对应。大象牙齿的生长方式与臼齿生长方式非常相似，这种技术同样可以测定大象牙齿的年龄。

牙齿比年龄更能说明问题

作为研究的一部分，我们观察了雄性袋鼠和雌性袋鼠的门牙是否存在差异。我们发现雄性袋鼠的门牙通常比雌性袋鼠的门牙生长得更快，磨损得也更快。

此类信息对于理解动物生态学非常重要，因为它表明雄性和雌性在野外觅食和进食的方式不同。在整个动物界，牙齿可以告诉我们大量有关进食行为、不同饮食和进化模式的信息。

了解古代袋鼠的生活

现存的袋鼠有四种，其中最大的一种是红袋鼠，最大的雄性体重可达 90 公斤左右。

数千年前，澳大利亚生活着种类繁多的长面和短面巨型袋鼠。其中一些袋鼠可能以奔跑而非跳跃的方式活动，体重约为 250 公斤。

我们的新方法将帮助科学家更多地了解这些已灭绝巨兽的生活。从化石中确定灭绝动物的年龄并确定化石是雄性还是雌性非常困难——但我们希望我们的新方法能从门牙中带来新见解。

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