体型巨大、黏糊糊的蝾螈，被称为地狱火蜥蜴，曾经是许多淡水溪流的顶级掠食者，但几十年来，它们的数量一直在减少，数量不断减少。没有人知道为什么。弗吉尼亚理工大学鱼类和野生动物保护系教授兼全球变化中心主任威廉·霍普金斯怀疑，这些恶人的困境与人类造成的环境变化有关。

雄性地狱火蜥蜴会在溪底筑巢，并守护雌性火蜥蜴在那里产下的卵——偶尔，蝾螈爸爸也会吃这些卵，在它们孵化之前就把它们吃掉。霍普金斯领导的一项研究在弗吉尼亚州西南部冰冷的溪流中进行了八年的浮潜，并计划于7月1日发表在《美国博物学家》杂志上，该研究确定，在森林砍伐地区，地狱兽父亲吃掉整个幼崽的可能性比在仍然有茂盛树叶的地区。

这种被称为孝顺同类相食的行为可能是作为一种忍受恶劣条件的生存策略而演变的。在霍普金斯得出结果之前，科学家们并没有意识到，在开垦的土地上，地狱兽的孝顺同类相食行为急剧增加，从而加速了该物种的灭绝。

霍普金斯说：“这种动物在数百万年的时间里一直具有恢复力，而我们对地球所做的事情非常严重，导致它们消失，而且很快就消失了。”“我觉得我们有义务解决这个问题。”

创建混凝土巢

大蝾螈加速消失之谜的解决方案仍然遥不可及，因为这种动物的繁殖周期很难研究。霍普金斯说：“这些动物在溪流中的大石头下筑巢，你无法进入巨石下面研究巢穴。”“就算你能搬起巨石，也会毁掉巢穴，什么也没有留下。”

几年前，在一次会议上，霍普金斯了解到与圣路易斯动物园合作开展的一个项目，该项目涉及在地狱动物居住的溪流中放置混凝土盒子。地狱兽在盒子里筑巢，可以从盒子里收集鸡蛋用于动物园的圈养饲养。“我差点从座位上站起来。我意识到这可能是一种研究工具，我们实际上可以在现场应用它来研究这些动物。我希望在好的栖息地和坏的栖息地的各个地方都可以使用这些工具，所以我们可以开始研究这种动物的生殖生物学。”

研究开始后，经过多年的反复试验才完善了田纳西河谷溪流中混凝土箱的使用。然而，霍普金斯和他的团队几乎立刻就注意到了一种模式，随着越来越多的蝾螈将盒子用作巢穴，这种模式变得越来越明显。“几年之内，我开始意识到，在恶劣的栖息地和良好的栖息地中，繁殖所发生的情况确实不同，”霍普金斯说。“我们立即看到了这种模式，雄性正在吃它们的卵，这在这些退化的地方更为明显。”

扩大规模并进行研究是一个寒冷、潮湿、艰苦的过程。“我们在水下搭建了数百个避难所，并仔细观察它们。我们通过浮潜来完成这一切，而且你要穿着全套潜水衣，因为溪流太冷了，”他说。“我们花了八年的实地工作才收集到足够的数据来发表那篇论文。”

还有更多值得探索的地方

对这些生物进行前所未有的长期接触所取得的成果超出了研究最初的预期。“我们发现了两种新的科学寄生虫，没有人知道它的存在，一种是我们认为专门针对地狱魔的水蛭，另一种是一种微小的血液寄生虫，锥虫。我们还能够描述地狱魔的激素现在，我们为这些盒子配备了不间断记录的红外水下摄像机，这样我们就可以第一次记录它们的行为。”

还有很多事情需要调查。“我们仍然不知道引发雄性同类相食行为的机制。但是通过证明这种异常高频率的行为与上游森林覆盖率有关，我们回答了这个非常大的问题，并且我们可能正在更接近和解决这一问题。”更接近解开整个谜团，从而找到解决方案。”

然而，即使没有确定具体机制，结果也表明需要采取紧急措施。霍普金斯说：“我们可以做的事情包括保护和重建溪流周围的森林覆盖，并采取最佳农业管理实践，防止牲畜进入溪流。”“这样做的好处是深远的——对顽固动物有利的事情也有利于贻贝和鱼类等其他水生动物，其中许多动物的数量也在减少。在溪流走廊重新造林也有利于候鸟等陆生野生动物。当然，，更好的水质对我们有好处。”

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