正如正在进行的冠状病毒大流行所证明的那样，病毒基因序列的新突变可能会对病毒的传播能力和对宿主的损害产生重大影响。这种潜力长期以来一直是HIV-1的关注点。由牛津大学大数据研究所的科学家领导的一个研究小组现在发现了一种新的高毒力艾滋病毒株，该毒株过去几十年来一直在荷兰传播。根据他们新报告的研究，由100多名感染VB(强毒B亚型)变体的个体组成的群体显示出异常高的病毒载量、CD4T细胞快速下降和传染性增加。

研究结果表明，开始治疗后，与感染其他(非VB)HIV变体的个体相比，感染VB变体的个体表现出相似的免疫系统恢复和存活率。然而，研究人员强调，由于VB变异会导致免疫系统强度更快下降，因此早期诊断个体并尽快开始治疗至关重要。尽管研究结果表明艾滋病毒谱系可能在世纪之交左右从头出现，但其基因组的广泛变化使得人们很难辨别导致毒力升高的机制。

牛津大学大数据研究所和纳菲尔德医学系的主要作者ChrisWymant博士表示：“在这项研究之前，已知HIV病毒的遗传学与毒力相关，这意味着新变种的进化可能会改变其对健康的影响。VB变体的发现证明了这一点，为病毒毒力进化带来的风险提供了一个罕见的例子。”

Wymant及其同事在《科学》杂志上发表了一篇题为“荷兰流行的HIV-1病毒高毒变种”的论文，报告了他们的发现。

病毒进化成更强毒力所带来的风险已在理论工作中得到广泛研究，但正如作者承认的那样，只有少数人群层面的例子。他们在新论文中指出，一个值得注意的例子是SARS-CoV-2的Delta变体，它表现出传染性增加，并且据报道死亡概率增加。然而，除了最近对SARS-CoV-2变体的研究之外，人们还缺乏对病毒毒力进化超出理论分析的了解。

研究人员继续说，RNA病毒长期以来一直是一个特别令人担忧的问题，因为容易出错的复制会导致已知的最大突变率，从而具有很高的适应潜力。多年来，人们一直担心HIV-1中可能会出现此类突变。作者援引联合国艾滋病规划署的数据表示：“持续监测艾滋病病毒毒力对于全球健康非常重要：目前有3800万人感染该病毒，估计已导致3300万人死亡。”

新定性的HIV-1VB变体是由BEEHIVE(桥接欧洲艾滋病毒流行病学和进化)项目的17名HIV-1阳性个体中的团队首次发现的，该项目是一项正在进行的研究，从欧洲各地收集样本乌干达。这些人表现出高度升高的病毒载量。由于17人中有15人参加了荷兰的ATHENA研究，研究人员随后分析了ATHENA研究中6,700多名HIV阳性个体的数据。他们发现了另外还有92名VB亚型感染者，全部来自荷兰，使VB亚型感染总人数达到109人。

研究小组对数据的分析表明，携带VB变体的个体的病毒载量比携带非VB变体的个体高3.5倍至5.5倍。“当使用ATHENA数据复制BEEHIVE测试时，我们再次观察到携带这种病毒变体的个体的病毒载量大幅上升……”此外，CD4细胞下降率(代表HIV免疫系统损害的标志)发生了下降VB变体患者的感染速度是VB变体患者的两倍，这使他们更快地面临患艾滋病的风险。携带VB变种的个体也表现出将病毒传播给他人的风险增加。

令人欣慰的是，在开始治疗后，VB变体患者确实表现出与其他HIV变体患者相似的免疫系统恢复和存活率。然而，研究小组估计，如果不进行治疗，在30-39岁被诊断患有VB变异的男性将在短短9个月内发展为晚期HIV——CD4细胞计数低于每立方毫米350个细胞，并产生长期临床后果从诊断之日起，相比之下，诊断为非VB变异的个体需要36个月。科学家们指出：“老年群体感染晚期艾滋病毒的速度更快，而且个体之间在这些预期值方面存在相当大的差异。”“因此，许多人在被诊断时可能会发展为晚期艾滋病毒，尽管接受治疗，但此后预计预后较差。”

而且，在实践中，从初次感染到开始治疗之间的延迟仍然存在相当大的差异，这使得VB变体成为一个特别令人担忧的问题“……即使在荷兰HIV-1流行病的高度认识和高度监控的背景下”，调查人员表示。“在认识和监测较少的情况下，诊断通常发生在感染后期，在诊断之前达到晚期艾滋病毒的可能性会更大。”

VB变体的特点是许多突变分布在整个基因组中，这意味着现阶段无法确定单一遗传原因。通过分析样本之间的遗传变异模式，研究人员估计VB变异首先出现在20世纪80年代末和90年代的荷兰。“基因序列分析表明，这种变体出现于20世纪90年代，源自从头突变，而不是重组，具有增加的传播性和不熟悉的毒力分子机制。”在2000年代，它的传播速度比其他HIV变种要快，但自2010年左右以来，其传播速度一直在下降。

研究小组认为，尽管荷兰进行了广泛的治疗，但VB变种还是出现了，而不是因为它，因为有效的治疗可以抑制传播。被鉴定为VB变体的个体表现出荷兰艾滋病毒感染者的典型特征，包括年龄、性别和疑似传播方式。这表明VB变种的传播性增加是由于病毒本身的特性，而不是病毒感染者的特征。研究小组表示：“毒力增加是病毒的特性，而不是这个传播群中个体的混杂特性。”

进一步研究导致VB变体传播性增加和免疫系统受到更快损害的机制可能会揭示下一代抗逆转录病毒药物的新靶标。牛津大学大数据研究所和纳菲尔德医学系的高级研究作者ChristopheFraser博士评论道：“我们的研究结果强调了世界卫生组织指导方针的重要性，即有感染艾滋病毒风险的个人应定期接受检测，以便尽早诊断，然后立即治疗。这限制了艾滋病毒损害个人免疫系统并危害其健康的时间。它还确保艾滋病毒尽快被抑制，从而防止传播给其他人。”

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标签：病毒HIV研究