寒武纪化石记录表明，大约5.18亿年前，大多数动物门类已经分化并栖息在地球海洋中。但尽管脊索动物(包括人类等脊椎动物)是这种早期动物分化的一部分，但它们在全球50多个寒武纪遗址的化石中所占比例相对较小。

在《皇家学会开放科学》杂志发表的一篇新论文中，哈佛大学研究科学家RudyLerosey-Aubril和副教授JavierOrtega-Hernández介绍了他们令人惊讶的发现：一种新的脊索动物，以及在美国大盆地的德鲁米亚马珠姆组发现的第一个软体脊椎动物。

这块新化石是犹他州自然历史博物馆收藏的寒武纪软体动物化石的一部分，该博物馆是哈佛大学研究人员的长期合作者。

这种新物种被称为Nuucichthysrhynchocephalus，它的发现对早期脊椎动物进化和生物多样性具有宝贵贡献，因为在包括华南、美国东北部和不列颠哥伦比亚省在内的寒武纪化石遗址中，此类生物非常匮乏。

Nuucichthys也是仅有的四种记录脊椎动物谱系早期进化阶段的物种之一，因此也是人类最古老的亲属之一。

Lerosey-Aubril和Ortega-Hernández在他们的论文中将Nuucichthys描述为具有无鳍鱼雷形身体，并包含许多脊椎动物特有的标记。

Nuucichthysrhynchocephalus是美洲大盆地发现的第一只软体脊椎动物。图片来源：FranzAnthony

“早期脊椎动物开始拥有大眼睛和一系列我们称之为肌节的肌肉块，这是我们在化石中可以很好地识别的东西，”Lerosey-Aubril说。

新物种还证实，尽管它们与幼鱼总体上相似——有一个类似于初级鳃系统的腔——但它们没有鳍，因此游泳能力有限。

“但所有这些特征都明确地表明了它们与脊椎动物的某些亲缘关系，”莱罗西-奥布里尔说。“而且由于脊椎动物的进化还处于非常早期，它们还没有骨骼——这就是这些化石极其罕见的原因。”

Lerosey-Aubril和Ortega-Hernández推测Nuucichthys可能生活在海洋水柱的上层。正因为如此，而且由于它没有骨头或贝壳等生物矿化部分，因此特别容易在死后迅速降解和腐烂，这也解释了为什么它们很少变成化石。

奥尔特加-埃尔南德斯说：“这个新物种的有趣之处在于，如果没有化石，我们就很难了解其形态是如何从无脊椎动物进化到脊椎动物的，而这个新化石向我们揭示了一些这方面的信息。”

发现新化石的德鲁米安马朱姆遗址自2022年以来一直受到由Lerosey-Aubril和Ortega-Hernández领导的国际古生物学家小组的深入研究，两人都认为，在该遗址持续的收集工作可能会在未来发现新的Nuucichthysrhynchocephalus标本。

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