维也纳大学的研究人员首次在海葵中发现了多能干细胞的潜在候选者。这些干细胞受进化高度保守的基因调控，在人类中，这些基因通常只在卵子和精子细胞的形成过程中活跃，但赋予了刺胞动物等古老动物门类高度的再生能力，甚至可以逃避衰老。这一发现可以为人类衰老研究提供见解。

“在动物中，不同效力的干细胞群促进再生和组织稳态，”研究人员写道。“值得注意的是，脊椎动物和无脊椎动物的生殖系干细胞表达高度保守的RNA结合蛋白，如nanos、vasa和piwi。在高度再生的动物中，这些基因也在体细胞干细胞中表达，这导致人们提出它们在所有干细胞中都具有祖先作用。在刺胞动物中，多能和多能间质干细胞仅在水螅中被发现。因此，目前尚不清楚刺胞动物干细胞系统是否具有共同的进化起源。”

虽然人类和大多数脊椎动物只能再生某些器官或肢体的部分，但其他动物群体的再生机制要强得多。这种能力是由多能干细胞或多能干细胞实现的，它们可以形成(分化)几乎所有身体细胞类型。海葵Nematostellavectensis也具有很强的再生能力：它可以通过出芽进行无性繁殖，而且没有衰老迹象，这使它成为干细胞研究的一个有趣主题。然而，研究人员尚未能够在这些动物中识别出任何干细胞。

利用单细胞基因组学，Technau和他的团队可以根据特定转录组谱识别复杂生物的细胞，并确定它们是由哪些干细胞发育而来的。“通过结合单细胞基因表达分析和转基因，我们现在能够识别出海葵中形成分化细胞(如神经细胞和腺细胞)的大量细胞，因此它们是多能干细胞的候选者，”第一作者、维也纳大学的AndreasDenner解释说。由于它们体型微小，至今仍未被发现。

这些潜在的干细胞表达了进化上高度保守的基因nanos和piwi，这些基因使包括人类在内的所有动物的生殖细胞(精子和卵细胞)得以发育。通过使用CRISPR基因剪刀特异性地突变nanos2基因，科学家们还能够证明该基因对于海葵生殖细胞的形成是必需的。在其他动物中也已证明该基因对于配子的产生至关重要。

通过识别由高度保守的基因调控的多能干细胞，维也纳大学领导的研究小组让我们得以一窥这些古老生物可能逃脱衰老的基因蓝图。

在人类中，这些基因在生殖细胞形成过程中处于活跃状态，但在海葵中，它们在持续再生和潜在的永生中起着至关重要的作用。通过研究这些基因如何维持和调节海葵中的干细胞，研究人员可以深入了解如何提高人类干细胞的寿命和再生能力，从而可能为与年龄相关的疾病提供潜在的治疗方法。

在未来的研究中，Technau和他的团队想要调查海葵干细胞的哪些特殊特性决定了它的潜在永生性。

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