海獭以其华丽的毛皮而闻名，但毛皮几乎导致它们灭绝。到 1938 年，只有约 50 只海獭仍在加州中部海岸栖息。从那时起，这些哺乳动物开始奋起反击。然而，这些魅力十足的生物仍然面临海上钻井平台原油泄漏的威胁。

但没人知道原油对海獭皮毛浮力的影响有多严重，也不知道清洁后海獭皮毛的恢复情况如何。美国加州州立理工大学圣路易斯奥比斯波分校的凯特·里奥丹补充说，人们认为新生海獭幼崽的皮毛也特别有浮力，但没人检查过。

出于对这些问题的好奇，Riordan 与 Nicole Thometz(美国旧金山大学)、Francesca Batac(美国加州鱼类和野生动物部 (CDFW))和 Heather Liwanag(加州州立理工大学圣路易斯分校)联手展开调查。

他们在《实验生物学》杂志上发表了他们的研究结果，原油污染大大降低了海獭皮毛的浮力，由于相对于体重而言，海獭幼崽的表面积较大，因此它们尤其容易受到污染，而且即使经过清洁，浮力也无法完全恢复。

野生海獭会因多种原因自然死亡，并由负责监测其种群健康状况的加州鱼类和野生动物管理局收集。因此，他们将一些珍贵的南方海獭毛皮(年龄从幼崽到九岁成年海獭不等)传给了里尔丹、安妮卡·迪恩和莎拉·科尔(均来自加州州立理工大学圣路易斯分校)。

清洁毛皮后，研究小组在空气和水中分别称量了 25 平方厘米的毛皮，以确定毛皮的浮力。然而，当他们将幼年海獭毛皮的浮力与成年海獭毛皮的浮力进行比较时，发现两者并无差异。所有海獭毛皮的浮力均为 ~0.3 N，大约相当于 10 克的软木，因此海獭幼崽的毛皮浮力并不比其父母的毛皮大。

然而，当研究小组计算皮毛的浮力对幼崽全身的影响时，幼崽的皮毛相对于其体重的浮力几乎是成年幼崽的三倍，这要归功于幼崽相对于其体型而言相对较大的表面积。这使得幼崽能够以较小的体重捕获更多的空气，从而使它们具有极大的浮力，并在妈妈外出捕猎时让它们浮在水面上。

但原油浸透对毛皮的浮力有何影响?这一次，研究小组将原油揉进毛皮，模仿海獭自然梳理毛发的方式——无意中将污染物揉进毛皮——然后测量浸满原油的毛皮的浮力。

果然，毛皮的浮力下降了近 55%，降至 0.145 N，动物在水中漂浮的难度大大增加。浮力的降低加上绝缘性能的丧失，在野外几乎肯定会造成致命后果。

幸运的是，在发生重大原油泄漏事件时，环保人士迅速赶到，用洗涤剂浸泡在被油浸湿的生物身上以去除油污，但清洗后海獭皮毛的浮力恢复得如何?Riordan 和同事用洗洁精轻轻清洗每张沾满油污的毛皮，然后彻底冲洗，最后用吹风机吹干，重新测量毛皮的浮力。正如他们所希望的那样，毛皮的浮力有所改善，但只提高了 36%，为 0.197 N，仍然比毛皮的自然浮力低了近 40% 。

研究团队怀疑，活着的海獭在清洁之后可能会恢复得更好，因为它们会不断地梳理毛发，但他们建议，在清洁之后必须彻底冲洗掉洗涤剂，以确保沾满油污的海獭完全恢复。

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