研究人员发现，企鹅和信天翁等海鸟的喙部有高度敏感的区域，可以帮助它们寻找食物。这是首次在海鸟身上发现这种能力。

由剑桥大学牵头的一个国际研究小组研究了350多种现代鸟类，发现海鸟喙尖处的感觉受体和神经密度很高，这种特性此前已在鸭子等专门的触觉觅食动物身上发现。

研究人员表示，这个触觉敏感区域可能来自一个共同的祖先，需要进一步研究以确定它是否在现代鸟类中发挥特定功能。进一步研究它们的喙和觅食行为可能有助于保护其中一些鸟类，其中许多鸟类正面临灭绝的威胁。研究结果发表在《生物学快报》上。

就像人类和其他灵长类动物使用双手一样，鸟类也使用喙与周围的世界互动。有些鸟类的喙尖有专门的触觉敏感区域，可以帮助它们寻找食物，但由于这种能力尚未得到广泛研究，因此尚不清楚这种现象是如何进化的，也不清楚它有多普遍。

鸟类用喙进行各种触觉功能(就像灵长类动物用手一样)，包括筑巢、寻找食物、照顾幼鸟以及求偶或社交互动。图片来源：GraceKinney-Broderick

“许多科学家曾认为大多数鸟类都有触觉敏感的喙，但我们对此的研究还不够，不知道这是否是一种常见的能力，还是仅限于特定的鸟类科属，”该研究的主要作者、剑桥大学地球科学系的卡拉·杜托伊特博士说。

尚未得到充分研究的一个群体是大型海鸟群，称为Austrodyptornithes，其中包括信天翁、海燕和企鹅。由于该群体中的许多鸟类都处于极度濒危状态，了解它们如何用喙寻找食物可能是一种有价值的工具，有助于保护它们。

杜托伊特和她来自英国和南非的同事对361种现代鸟类进行了研究，研究基于化石和骨骼记录，以及被鱼线和渔网意外杀死的鸟类。研究小组重点研究了这些鸟类的喙，以及它们的构造以及与神经和血管的连接方式。

研究人员发现，信天翁和企鹅的喙部具有高密度感觉受体和高浓度神经，这种特征在鸭子等专门觅食的动物中更为常见。这是首次在海鸟身上观察到这种功能。

一对非洲企鹅(Spheniscusdemersus)正在互相碰喙。图片来源：CarladuToit

“海鸟不以触觉觅食而闻名，所以发现它们有这个器官真是令人惊讶，”杜托伊特说。“当你成为第一个看到某样东西的人时，真的很兴奋。”

这些触觉敏感的喙可能有助于海鸟在夜间或水下寻找食物，因为它们可能使鸟类能够探测到潜在猎物的微小振动。例如，一些已知具有触觉敏感喙的鸟类利用它们来探测蠕虫发出的微小地下振动。

然而，这些敏感区域也可能是来自共同祖先的“遗留”特征，在现代鸟类中没有特定功能，如鸵鸟和鸸鹋的喙。需要对现存鸟类进行进一步研究，以确定这些触觉敏感区域的确切用途，这也可能有助于确定这种能力是如何进化的。

“在人类和其他灵长类动物中，我们灵敏的手和手指使我们能够掌握各种各样的环境，”杜托伊特说。“喙在某种程度上类似于手，但这是我们第一次在海鸟身上看到触觉敏感的喙。考虑到我们都是从达尔文雀的喙中学习进化的，令人惊讶的是，从来没有人真正详细研究过这一点。”

信天翁和企鹅的喙，与其他“正常”喙(以海燕和海鸥为例)以及具有触觉喙尖器官的鸟类(一种鸵鸟和鸸鹋的近亲，具有祖先喙尖器官)的比较。照片显示了喙骨的下侧，右侧的红色结构显示了骨骼内的神经血管组织(神经和血管)。请注意，信天翁和企鹅的喙骨上有大量神经血管凹陷或“孔洞”，并且神经血管管密度高，与已知具有喙尖器官的鸟类相似。图片来源：CarladuToit

研究人员表示，他们的发现可能有助于保护其中一些鸟类。在已知的22种信天翁中，有15种濒临灭绝，两种被列为极度濒危物种。

信天翁面临的最大威胁之一是商业延绳捕鱼，每年约有10万只信天翁因被绳子缠住而溺亡。杜托伊特表示，如果科学家能够更好地了解这些鸟类如何获取食物，那么就可以利用这一点来帮助保护它们。

“还需要做很多进一步的研究，但如果信天翁和其他海鸟能够通过它们的喙探测到潜在猎物的振动，那么就有可能在延绳上附加某种装置来驱赶猎物，这样它们就不太可能被捕获，”托伊特说。

“当然，对信天翁等鸟类来说，更大的威胁是气候变化、海洋温度上升、塑料污染和鱼类资源下降，但如果有办法减少海鸟面临的风险，哪怕只是一点点，那也是非常有价值的。这些鸟非常特别，从我记事起，我就一直对它们感兴趣。”

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