旅鸽。塔斯马尼亚虎。白鱀豚，又称长江豚。这些是许多科学家宣布的第六次大规模灭绝的近期最著名的受害者之一，因为人类活动消灭脊椎动物物种的速度比它们消失的速度快数百倍。

然而，斯坦福大学和墨西哥国立自治大学在《美国国家科学院院刊》上发表的一项分析显示，这场危机可能会更加严重。上述三个物种中的每一个也是其属的最后一个成员，属是分类学家对物种进行分类的更高类别。他们并不孤单。

到目前为止，公众和科学的兴趣主要集中在物种灭绝上。但在他们的新研究中，墨西哥国立自治大学生态研究所高级研究员GerardoCeballos和斯坦福大学人文与科学学院Bing人口研究荣誉教授PaulEhrlich发现，整个属(“属”的复数形式)也在消失，他们称之为“生命之树的残害”。

塞巴洛斯说：“从长远来看，我们正在对地球生命的进化产生重大影响。”“而且，在本世纪，我们对生命之树所做的事情也会给人类带来很多痛苦。”

“我们正在失去的是整个宇宙中我们唯一已知的活着的同伴，”埃利希说，他也是斯​​坦福伍兹环境研究所的荣誉退休高级研究员。

“生物灭绝”

近年来，国际自然保护联盟、国际鸟类联盟和其他数据库提供的有关物种保护状况的信息有所改善，这使得塞巴洛斯和埃利希能够在属一级评估灭绝情况。根据这些来源，两人研究了5,400个陆生脊椎动物属，涵盖34,600个物种。

Ceballos和Ehrlich发现，自公元1500年以来，共有73属的陆生脊椎动物已经灭绝。鸟类损失最严重，有44个属灭绝，其次是哺乳动物、两栖动物和爬行动物。

根据加州大学伯克利分校综合生物学名誉教授安东尼·巴诺斯基(AnthonyBarnosky)作者估计的哺乳动物历史属灭绝率，目前脊椎动物属灭绝率比过去百万年高出35倍。

这意味着，如果没有人类的影响，地球在那段时间可能只失去了两个属。五个世纪以来，人类行为引发了一系列属的灭绝，否则这些灭绝需要18,000年才能积累——该论文称之为“生物灭绝”。

塞瓦略斯承认：“作为科学家，我们必须小心，不要危言耸听。”但他解释说，本次调查结果的严重性需要比平常更强有力的语言。“如果我们不解释问题的严重性，那就是不道德的，因为我们和其他科学家都感到震惊。”

下一级损失，下一级后果

在许多层面上，属灭绝比物种灭绝受到的打击更大。

塞巴洛斯解释说，当一个物种灭绝时，该属中的其他物种通常可以至少填补其在生态系统中的部分角色。由于这些物种携带了其已灭绝表亲的大部分遗传物质，因此它们也保留了其大部分进化潜力。

就生命之树而言，如果一根“树枝”(一个物种)脱落，附近的树枝可以相对较快地分枝，填补空白，就像原来的树枝一样。在这种情况下，地球上的物种多样性或多或少保持稳定。

但当整个“树枝”(属)脱落时，就会在树冠上留下一个巨大的洞——生物多样性的丧失，可能需要数千万年的时间才能通过物种形成的进化过程“再生”。塞瓦略斯说，鉴于我们文明的稳定性在很大程度上取决于地球生物多样性提供的服务，人类不能等待那么长时间才能恢复其生命支持系统。

以日益流行的莱姆病为例：白足鼠是这种疾病的主要携带者，它们用来与旅鸽争夺橡子等食物。随着鸽子的消失以及狼和美洲狮等掠食者的减少，老鼠的数量激增，随之而来的是人类莱姆病病例的增加。

这个例子只涉及一个属的消失。属的大规模灭绝可能意味着人类灾难的比例爆炸。

这也意味着知识的丧失。塞巴洛斯和埃利希指出了胃育蛙，它也是已灭绝属的最后一个成员。雌性会吞下自己的受精卵并在胃中养育蝌蚪，同时“关闭”胃酸。这些青蛙可能为研究胃酸反流等人类疾病提供了模型，胃酸反流会增加患食道癌的风险，但现在它们已经消失了。

属的损失也可能加剧日益恶化的气候危机。埃利希指出：“气候破坏正在加速灭绝，而灭绝又与气候相互作用，因为地球上植物、动物和微生物的性质是我们气候的重要决定因素之一。”

一个至关重要但仍然缺失的回应

为了防止进一步的灭绝和由此引发的社会危机，塞瓦略斯和埃利希呼吁立即采取前所未有的政治、经济和社会行动。

他们指出，加强保护工作应优先考虑热带地区，因为热带地区是灭绝属和仅存一种物种最集中的地区。两人还呼吁提高公众对灭绝危机的认识，特别是考虑到它与广为人知的气候危机的交叉程度。

作者说：“人口的规模和增长、消费规模的不断扩大以及消费非常不公平的事实都是问题的主要部分。”

“你可以继续这些事情‘并’拯救生物多样性的想法是疯狂的，”埃利希补充道。“这就像坐在一根树枝上，同时把它锯掉。”

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