北卡罗来纳州立大学的一项新研究发现，气候变化可能会破坏昆虫和植物之间的互利关系。该研究结果发表在《生态学》杂志上，可能预示着未来支撑健康生态系统的共生关系将破裂。

在南美进行的研究中，北卡罗来纳州立大学和秘鲁的研究人员研究了某些蚂蚁物种与热带灌木(Cordia nodosa)之间的有益关系，这些灌木为蚂蚁提供了栖身之所，以换取它们对食草害虫的防御。

研究人员比较了五个城市地区和五个受保护森林地区的热带灌木和蚂蚁之间的互利关系，以了解它们之间的差异。研究人员特别关注了生活在灌木空心部分的各种蚂蚁种类，以及它们对高温的耐受能力——这是城市环境的典型特征。

结果表明，城市植物并没有受到蚂蚁栖息者的良好保护，这些蚂蚁大多是机会主义蚂蚁，通常与 C. nodosa 植物无关。

然而，专门从事这种有益关系的蚂蚁仍然与森林中的 C. nodosa 植物有关。

机会主义城市蚂蚁确实名副其实，当研究人员用手指轻轻一击威胁植物时，它们通常拒绝向植物伸出援手。森林地区的互利共生蚂蚁对威胁作出反应的可能性是其他蚂蚁的 13 倍，这是意料之中的结果。

出乎意料的是，没有了正常的保护蚁，城市植物并没有遭到毁灭。城市地区的食草率相对较低。

“我认为，食草动物本身在城市中的表现可能并不好，无论是由于栖息地破碎化、温度还是其他原因，这些专长蚂蚁的出现也可能阻止了食草动物的出现，”北卡罗来纳州立大学应用生态学副教授、这项研究的论文通讯作者艾尔莎·扬斯特德特 (Elsa Youngsteadt) 表示。“城市植物也可能​​以另一种方式增强了防御能力。”

与此同时，在森林中，没有蚂蚁保护的植物的食草率更高——这是一个更预期的结果。

杨斯特德补充道，研究结果显示城市热岛效应明显：城市地区温度比森林地区高出约 1.6 摄氏度。研究还显示，城市蚂蚁总体上比森林蚂蚁更耐热。

“虽然这项研究为我们未来可能看到的全球变化提供了一个小的快照，但仍有许多尚未解答的问题，”该论文的共同作者，北卡罗来纳州立大学应用生态学兼职助理教授萨拉·普拉多 (Sara Prado) 说。

“如果城市植物不需要蚂蚁保护，那么这些机会主义蚂蚁的入侵会给植物带来什么不利影响吗?食草动物又会怎样?如果这些变化在未来的森林中也发生，我们可能会看到更多专门的互利相互作用发生变化或完全消失的例子。”

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